1939年腊月，太行山腹地，四百名原29军游击战士弹尽粮绝，被两千名日军死死围住。三面皆是悬崖峭壁，唯一的出口被炮火严密封锁，战士们紧攥大刀，眼神里满是赴死的决绝。 这把大刀，他们从1933年就开始拿了。 那一年，29军前身是冯玉祥的西北军，装备寒酸，全军野炮山炮加起来不过十余门，步枪多是汉阳造。1933年3月，日军铃木师团杀到喜峰口，这是长城防线上连接东北与华北的要道，丢了便是大祸。29军旅长赵登禹奉命固守，正面硬扛只是白白送死，赵登禹与旅长何基沣商量了一夜，决定用夜袭。 3月9日深夜，赵登禹从各团挑了约五百名擅长近战的士兵，分两路悄悄摸进日军宿营地。日军根本没料到对手敢主动出击，大刀队在营帐间横劈竖砍，日军纷纷倒在睡梦里。 3月11日夜，赵登禹腿伤未愈，又亲自带队冲进日军炮兵阵地，炸毁大炮十八门。三次夜袭合计击毙日军逾千人，史称"喜峰口大捷"，是九一八事变以来中国军队头一次拿出手的大胜仗。 日军自此怵了29军的大刀。据赵登禹将军的女儿赵学芬后来回忆，俘虏的日本兵脖子上常常多一圈铁围脖，专门防大刀砍颈。 1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。29军副军长佟麟阁在战前军事会议上留下的话只有一句意思：日军进犯，坚决抵抗，不得后退。7月28日拂晓，日军第20师团两万余人在飞机坦克的掩护下从东西两侧猛攻南苑。 守军从天亮打到午后，伤亡极重，但最大的灾难不是正面的炮火，而是宋哲元身边的参谋周思静早已被日军收买，把撤退路线卖了出去。日军提前在大红门两侧公路设下伏兵。 宋哲元下令撤往北平，佟麟阁率部突围至大红门以北，右腿中弹，鲜血直流，卫兵拉住要他先退，佟麟阁挥开说抗敌事大，个人死活事小，继续指挥，随后再度中弹，牺牲时四十五岁。 赵登禹乘车督战时遭炸弹炸断双腿，临终前让传令兵捎话给北平的老母亲：儿子为国死了，请她放心。年仅三十九岁。 两位将军同一天、同一战场，相继殉国。 太行山里那四百名战士，许多人亲眼看着这一切发生。宋哲元带主力南撤后，有一批29军士兵和下级军官或因撤退被截断、或是主动留下，分散在冀西山区。 他们多数是河北、山东的农家子弟，家乡就在沦陷区，跟着部队一路南撤，这口气咽不下去。 从1937年下半年起，这些人以旧时袍泽关系为纽带，自发集结成游击武装，钻进太行山，靠缴获的武器和村民接济，专门袭扰日军小股部队，两年多完成了三十余次作战任务。 日军1939年冬发动大规模清剿，就是冲着这支队伍来的。 腊月的太行山，气温降到零下，棉衣早已破旧，粮食在被围之前就已断绝。日军在包围圈外反复喊话，放下武器有饭吃有棉衣穿，还能在伪军里谋个位置。这样的条件摆在眼前，足以让很多人动摇。 四百名战士没有一人搭理。 没有统一的冲锋号令，战士们各自握紧大刀，朝日军的火力点冲了过去。没有炮火，没有子弹，只有刀。大部分人倒在冲锋途中，剩下十几人被逼到悬崖边沿，转身，跳了下去。 日军清理战场，没找到一个投降的人。
