去年11月，欧洲空间局（ESA）的木星探测器Juice在赶往木星的途中，顺手拍下了星际彗星3I/ATLAS的一组照片。但科学家直到上周，才终于拿到这些照片。
中间隔了将近4个月，不是因为出了什么故障，纯粹是它和地球的相对位置太不凑巧。拍完照之后的那几个月，Juice刚好运行到了太阳的另一侧，和地球之间隔着一整颗太阳。这时候飞船必须把自己最大的那口锅，也就是高增益天线，朝着太阳方向竖起来，充当隔热板，保护自己不被烤坏。问题是，这口大锅平时的正经工作是朝着地球传数据的。大锅被征去防晒了，只能让一根小得多的中增益天线顶上，传输速率大大降低。于是Juice辛辛苦苦拍好的数据，就这么在太空中排着队，一点一点地往地球挪。
上周，数据终于全部抵达地面。科学家打开文件一看，值了！
Juice的科学相机JANUS拍到了3I/ATLAS清晰的肖像：彗核太小，不可见，但围绕它的彗发亮得耀眼，一大团气体和尘埃蓬松地裹在外面，像一颗发光的蛋。一条长长的尾巴从彗发中甩出去，仔细看还能分辨出尾巴里的射线、喷流和丝状结构，层次丰富得有点超出预期。要知道，拍这张照片的时候，Juice距离彗星大约6600万公里，差不多是地球到太阳距离的一半。隔这么远还能看到喷流的细节，JANUS的功力不一般。
其实JANUS的本职工作不是拍彗星。它是一台多色光学相机，专门为木星和木星的冰卫星设计，任务是到了木星之后拍高分辨率特写。现在Juice还在赶路，离木星远着呢，半路上杀出一颗星际彗星，JANUS临时“跨界”客串了一把彗星摄影师，一口气拍了120多张不同波段的照片。
而且不光JANUS出了手。在去年11月那段观测窗口里，Juice一共动用了5台科学仪器对准3I/ATLAS：JANUS负责拍照，MAJIS和UVS负责光谱分析（看它的光里藏着什么化学信息），SWI负责探测彗星的成分，PEP负责捕捉彗星周围的粒子。5台仪器从不同角度打量同一颗彗星，拼在一起，就能回答一个核心问题：这颗从别的恒星系统来的彗星，到底是什么做的？
目前已经揭晓的第一个线索，来自JANUS的照片本身。3I/ATLAS虽然顶着“星际”的名头，但它喷气、甩尾、释放尘埃的方式，和太阳系本地出生的普通彗星几乎没有区别。一个走了不知多少光年的外来客，到了太阳跟前，表现得就像一颗土生土长的本地彗星。这件事本身就很有意思：它暗示着，不同恒星系统里造出来的彗星，原材料和形成过程可能非常相似。
不过，照片只是开胃菜。光谱数据、成分数据、粒子数据的分析要复杂得多，各个仪器团队正在埋头苦干。加上Juice的导航相机也拍了3I/ATLAS，所有团队计划在3月底碰头，集中讨论各自的发现。
4个月等一批数据，再花几个月分析。深空探测就是这个节奏，急不来，但每一步都不会白等。
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图源：ESA/Juice/JANUS
信源：ESA官网新闻稿
