大业二年（公元606年），隋炀帝正式将杨素封为楚国公。楚国自古以来是春秋战国时期的一个强国，因此在汉朝之后，「楚」作为封号，成为了地位最高的称号之一。在帝王的儿子中，获得「楚」封号的人可谓凤毛麟角，而隋炀帝则对杨素给予如此殊荣，显示了其极其特别的恩典。然而，有许多后世的史学家和评论家认为，隋炀帝以此封号实际上是暗藏了希望杨素尽早去世的意图。
众所周知，隋炀帝杨广乃是隋文帝杨坚的庶次子。在历史的风波中，杨广通过策划扳倒自己的亲哥哥杨勇，成功地获得了太子的地位，最终成为了大隋王朝的皇帝。在这一过程中，杨素无疑发挥了关键性的作用，甚至可以说他是在幕后推举杨广坐上皇帝之位的重要人物。因此，杨素在杨广即位之后，权势滔天，成为权臣中的佼佼者。
然而，尽管杨素掌握着巨大权力，隋炀帝对他始终存有猜忌。这种猜疑的根源主要有两个方面：首先，任何聪明的皇帝都绝不愿意让权臣的势力威胁到自己的地位和权力，更何况隋炀帝性格刚愎，自然更是如此；其次，隋炀帝自登基以来便一直关注打破隋朝政治上「关陇本位」的局面，而杨素恰好是代表关陇势力的重要人物，是他所希望打破这一格局的最大障碍之一。
尽管如此，考虑到杨素在皇位之争中的重要贡献以及他在朝中的威望，直接处决他显然不是明智之举。因此，隋炀帝心中更愿望的是让杨素自然死亡，这样他可以进行一场关于“君臣相知、生荣死哀”的政治表演，优雅地将这一切收束。
在同样是大业二年（606年），隋炀帝收到来自太史司的天文观测报告，内容是预示隋朝即将有大人物去世（即将遭遇重大的丧事）。根据古代中国的分野理论，隋（随）与楚属于同一分野，因此“隋分野有大丧”可解读为“楚分野也将大丧”。在得知这一阴云密布的预兆后，隋炀帝立即将杨素封爵从“越国公”改为“楚国公”。值得一提的是，当时隋朝并没有楚王，这意味着被封为“楚国公”的杨素便成为在位唯一的持有“楚”封号的贵族。
换句话说，隋炀帝向杨素颁发楚国公的封号，极有可能是带有希望杨素应验「隋分野有大丧」这一命运的深意，暗示着他期望杨素早日去世。
