公元前87年，奄奄一息的汉武帝，为只有8岁的太子刘弗陵选择辅政大臣。 霍光、桑弘羊、上官桀、金日磾跪在病榻前宣誓辅佐。此时的金日磾，已在朝中任职三十多年，身份虽为匈奴休屠王之子，却始终谨慎小心，从未越过半步雷池。 早在二十多年前，汉武帝在巫蛊之祸之后，曾被江充党羽莽何罗兄弟伺机行刺。那时金日磾已察觉不对，却苦于无凭。他装作无事，寸步不离地盯着二人行动。 某日清晨，他因小病未值，却听闻宫中有异动，仓皇赶至，正撞上二人试图闯入未起身的汉武帝寝宫。金日磾不顾病体，从暗处扑上，将莽何罗死死抱住，喝令侍卫入内。 宫门混乱中，金日磾一身血污，将皇帝救下。 汉武帝醒来之后，久久不语。 也正因为这一事，金日磾逐渐从光禄大夫转任侍中，出则陪乘，入则侍坐，掌控奏章出入，深得信任。有人曾讽刺：“匈奴人养马起家，如今却掌帝心。” 汉武帝听后笑说：“谁能如他一般，不动声色护我三十年？” 金日磾家教严厉。他长子早年受宠，被皇帝唤作“弄儿”，常被召入宫内陪伴。一次，他竟在殿外与宫女言笑，被金日磾撞见。金日磾未多言，只令其跪于寝室，当夜亲手将其勒死。 事后无人议论，连皇帝都未追问。金日磾只说：“养子如畜，失教之过，父罪当先。” 从此宫内无人再敢轻慢金家。 当年，汉武帝一度想纳金日磾之女为后。金日磾以“胡裔不应联宗”为由，上疏力辞。虽遭驳回，仍不改其意。后金女终未入宫，嫁于关中士族。 此事在宫中流传多年，士人皆称“金家知进退，不辱旧主恩”。 金日磾用一生作证。 到武帝临终选托孤大臣时，原本欲令其为首，金日磾却坚辞，说自己出身异族，不宜为上。武帝笑言：“尔若不居上，旁人更难胜任。”金日磾不改初衷，只愿居副位。 最终，霍光居首，金日磾列次席。 他去世前一年，封为秺侯，陪葬茂陵。诏令赐军士送葬，规格与霍光、霍去病相同。其子金敞继爵，低调持家，金家一门七代入侍中宫，至王莽篡汉，始遭废除。 在权力诱惑之中不忘本分，于宠信之下知所进退，这是金日磾在汉宫中活下来的唯一方式，也成了他留名正史的理由。
