民国时有个督军叫王占元，极其抠门。别人请客，他次次都到，吃得最香。轮到他请客，永远一句话："到家里吃，家常便饭。"结果上桌就是：咸菜、窝头、小米粥。连个鸡蛋都舍不得加。 武昌起义爆发那年，王占元以北洋陆军第三镇步队第三协统领的身份，随袁世凯部南下镇压革命。10月27日，清军为夺回汉口，在王占元部配合下纵火焚城，大火整整烧了三天四夜，汉口繁华商业区化为灰烬，无数平民流离失所。 此后王部又配合李纯攻入汉阳，把革命军逼进武昌困守。袁世凯论功行赏，王占元因此升任第二镇统制。焚城之功，是王占元这辈子政治生涯的原始底牌。 1915年，袁世凯谋划称帝，王占元看准风向，列名劝进，积极表态支持。袁世凯封他壮威将军。当时护国军已在云南起兵讨袁，形势对袁极为不利，袁世凯心情沮丧。 王占元为讨好主子，恰好借湖北宜昌附近山洞发现一批龙骨化石的机会，大加渲染，上报称此乃"天眷民佑"之兆，正应帝制龙兴。此番话在当时朝野间传开，没人当回事，反成了饭后谈资。袁世凯龙颜大悦，又封王占元以襄武将军督理湖北军务。 1916年6月袁世凯病死，王占元立刻转头效忠新任大总统黎元洪，同年7月正式获任湖北督军兼民政长。 拿到督军大印之后，王占元做的第一件事不是安抚民心，而是想办法把湖北变成自己的钱袋子。兼并土地、垄断商贸、在各大钱庄广存金银，田产横跨直鄂两省，积累财富之速令同期军阀侧目。 军饷这一块，他克扣得最狠，底层士兵有时数月领不到一文，上头也装聋作哑。有士兵私下骂他，说督军大人家里吃咸菜，兄弟们揭不开锅，这话传回去，王占元也只当没听见。 积怨久了，迟早要爆。1919年至1921年间，武昌、宜昌等地接连发生十余起兵变，每次都是底层士卒因饷钱被拖得太久，忍不住聚众哗变。 王占元一次次派兵镇压，镇压完了继续克扣，仿佛这事可以无限循环下去。军队的战斗力在这一次次消耗中悄悄垮掉，王占元浑然不觉。 1919年，五四爱国运动席卷全国，武汉学生走上街头，响应北京声援。王占元的反应是调兵驱散，强行镇压，造成学生伤亡。 消息传出，湖北工商界、学界、军界人士以及旅居外地的鄂籍人士纷纷联署通电，要求北京政府撤换王占元，鄂西、鄂北各地驱王民军相继组织起来，通电各省，宣告独立。 就在这段焦头烂额的日子里，王占元突然心血来潮，想重修黄鹤楼。1919年春，他派人四处募捐，又以"军事附铸"名义，命造币厂每铸一串双铜元就提取一成盈余存入建楼专款。 这主意倒也算盘打得响，可惜兵变接连不断，王占元自顾不暇，建楼的事最终不了了之，一分钱的楼没见，倒是又白白搜刮了一批民财。 内外交困之下，王占元最终向大总统徐世昌递了辞呈，仓皇离开湖北，辗转逃往天津。带走的，是在湖北七年间积攒的数千万身家，留下的，是一个被压榨得千疮百孔的省份。
