1398年5月，71岁的朱元璋病倒了，不能动弹，可是，想不到在临终之前他却冒天下之大不韪，发布了人生最后一条命令：“责殉诸妃”，也就是命令所有的妃嫔们为他殉葬。
朱元璋出生在1328年10月21日，安徽凤阳一个穷得叮当响的农家，原名叫朱重八，家里兄弟姐妹多，父母朱世珍和陈氏靠种地勉强过日子。那时候元朝末年，天下乱套，1344年家乡闹饥荒和瘟疫，父母和大哥相继病死，朱元璋只好去当地皇觉寺当小和尚，干些打杂的活计，混口饭吃。寺里也穷得揭不开锅，他没多久就出去乞讨，四处流浪，风餐露宿，吃尽苦头。 1352年，儿时朋友汤和拉他入伙，加入郭子兴的红巾军，从底层士兵干起，凭着打仗猛劲，逐步升职。郭子兴看中他，把养女马氏嫁给他，这门亲事帮他稳固了地位。郭子兴死后，朱元璋接管部分军队，1356年攻下集庆，改名应天府作为基地。他后来击败陈友谅和张士诚等对手，统一江南地区。1368年，他派徐达北伐，推翻元朝，在南京称帝，建立明朝，年号洪武。在位31年，他推行严苛政策，设立锦衣卫监视官员，兴文字狱，大杀开国功臣，像胡惟庸案和蓝玉案，株连上万人灭族。他的分封藩王制度，本想拱卫中央，却埋下内乱隐患。朱元璋一生多疑，杀戮无数，留下暴君名声。
朱元璋在位时加强中央集权，废除丞相制度，直接管六部，防止臣子专权。他注重农业，推行屯田和均田制，减轻农民负担，但同时严刑峻法，动不动就剥皮实草惩治贪官。经济上，他推广纸币大明宝钞，却因滥发导致通胀，民间怨声载道。军事方面，他设立卫所制，士兵世袭，边防稳固，但后期军队腐化。文化上，他编修《永乐大典》前身，推动科举，却又禁民间私学，控制思想。 朱元璋娶马皇后为正妻，她出身富裕，受过教育，帮他管理后宫和军务，两人感情深厚，马皇后死于1382年，他没再立后宫。朱元璋有26个儿子，分封各地为王，像燕王朱棣镇守北平。晚年，他太子朱标1392年病死，立孙子朱允炆为皇太孙。朱元璋文化水平不高，早年不识字，后来学了些，但政策多出自个人好恶。他恢复元朝影响下的殉葬习俗，本是秦汉后废止的野蛮风气，却在他手里重现，显示其自私一面。史书如《明史》记载，他杀戮功臣达数万，朝野恐惧。
1398年洪武三十一年，朱元璋71岁时病重，五月卧床不起，下令所有妃嫔陪葬，这道“责殉诸妃”命令震惊朝野。史载，他后宫妃嫔众多，除马皇后外，有孙贵妃、李淑妃等，共46位陪葬孝陵，其中近40位被迫自杀，多为上吊身亡。只有张美人因女儿年幼获免，其他无子嗣者全数从死。这习俗源于先秦贵族，死后带侍女享用，后遭抨击，秦国前384年废止，两汉后中原王朝彻底禁绝。 蒙古元朝保留此制，如成吉思汗死后40名少女陪葬，朱元璋虽是汉人，却继承此陋习，视作文明倒退，对女性摧残严重。朱元璋有意为之，明知不妥仍下令，体现其残暴本性。执行时，宫人哭号，但无人敢抗，尸体运至陵墓安放。朱元璋此举不为后世称道，反遭诟病，史家认为他文化低加上多疑，导致决策偏激。影响上，明初几代皇帝效仿，如朱棣死后30多宫女殉葬，直到英宗时才废止，历时近百年。
朱元璋死于1398年6月24日，享年71岁，葬南京钟山孝陵，陵园宏大。遗诏指定朱允炆继位，年号建文。朱允炆21岁登基，遵从齐泰、黄子澄建议，推行削藩，削减叔叔们兵权，意图巩固皇权。先从周王朱橚下手，废为庶人，又贬湘王朱柏，逼其自焚。燕王朱棣不满，1399年7月在北平起兵，称“靖难”，假借清君侧名义。朱棣军精锐，建文帝派耿炳文北伐，真定战败；李景隆继任，白沟河大战，朱棣三易战马，险胜。 战事拖三年，朱棣南下破淮河，渡长江，1402年攻克南京。建文帝宫中大火，下落不明，有人说他自焚，有人说他逃亡海外，成历史谜案。朱棣入京，自称皇帝，年号永乐，迁都北京。他捕杀建文旧臣，方孝孺拒降被杀，株连十族。靖难造成明初动荡，经济凋敝，人口损失大。朱元璋的分封酿成此祸，皇室血腥延续。
