莫姑娘是周家带来的贴身侍女，后来成了李鸿章的第一个侧室。1863年，已经40岁的李鸿章，娶了24岁的赵小莲进门。赵小莲出身太湖赵家，是赵畇的宝贝女儿。赵家跟曾国藩、翁同龢这些大户人家都有亲戚关系，算得上是大富大贵之家。
晚清重臣李鸿章的宅院里，先后住进过四位女子。
她们有的操持家务几十年，有的带来家族兴盛的转机，也有在浮沉宦海里安静相伴的。
道光二十三年，李鸿章迎娶了第一位妻子周氏。
这门亲事来得自然，周氏是李鸿章私塾老师的侄孙女，比他年长两岁。
少年时在书塾相识的情谊延续到新婚，周氏进李家那年，李鸿章还是个白衣书生。
她晨起侍奉公婆羹汤，夜里挑灯补缀丈夫的衣衫，庭院花木修剪得齐整，账目盘算得清明。
道光廿七年，李鸿章背着周氏缝制的棉袍进京赶考，放榜之日高中进士。
捷报传回安徽合肥老家时，周氏正端着米糊喂患病卧床的婆母。
光绪五年初春，四十一岁的李鸿章在南昌接到急报。
彼时他督建吴淞铁路的工程正到紧要处，闻讯周氏病危，竟日夜兼程策马狂奔六百余里。
过鄱阳湖时江浪汹涌，船公跪求暂泊避风，他夺过桨板嘶喊：“内子苦撑待我！”
可终究迟了半日，赶到合肥时，院里白幡已飘了三天。
他在停灵处枯坐整夜，次日案头奏章被泪水洇湿的字迹里藏着一行小字：“周氏随余十六载，无子而终。”
同族堂兄不忍其颓唐，三个月后带来皖中望族赵家的消息。
那位待字闺中的赵小莲已二十有四，曾言“非经纬之才不嫁”。
李鸿章在族叔陪同下登门那日，身着洗得泛白的五品鹭鸶补服。
赵家厅堂里，他凝视屏风上《海疆防御策》手稿，那是五年前在江苏巡抚任上所作。
屏风后忽传出环佩轻响，丫环扶着位梳牡丹髻的女子款款而出，径直落座主位。“李抚台的策论，奴家读过七遍。”
自此赵府花园的长廊里，常见两人并行的身影，一论漕运盐法，一说诗赋文章。
婚后的日子似被注入吉运。
同治三年攻陷天京，朝廷赏黄马褂。
同治七年平定捻军，升直隶总督兼北洋通商大臣。
光绪二年赴烟台交涉“滇案”，力保云南主权。
每每李鸿章深夜归府，赵小莲总提着灯笼守在后院月洞门。
光绪十八年料峭春寒里，她留下两子一女撒手人寰。
九年后的辛丑年冬，弥留之际的李鸿章在病榻示意长子李经方取来红绸。
当儿孙打开时，里面裹着赵夫人当年陪嫁的碧玉簪。
还有位常在廊檐下刺绣的江南女子冬梅，原是赵小莲的陪嫁丫环。
李鸿章五旬生辰那日，她端上碗长寿面，飘着的芫荽叶被切成双喜字样。
后来她便有了侍妾名分，常在天不亮时磨好墨，侍候中堂大人书写《练军疏议》。
马关条约签订后百日，李鸿章在贤良寺咳血不止，冬梅整宿举着灯盏立在榻前，烛泪在青砖地上凝出铜钱大的红痕。
光绪廿七年十一月，《辛丑条约》墨迹未干，垂危的老人突然睁眼：“取...取蓝皮册来！”
冬梅含泪捧上他前年手抄的《合肥李氏家训》，苍老的手指划过“忧劳兴国”四字，终是垂落枕畔。
如今在磨店乡的合葬墓冢前，三块青石如屏环绕。
正中碑刻“李文忠公与赵夫人之墓”，右首有方低矮些的无字碑，左侧周氏的坟茔遥遥相望。
当年拍板与继室合葬的儿孙们或许记得。
光绪十九年清明，李鸿章在周氏坟头焚化的祭文里有这么一句：“今与莲同穴，非薄卿也，惟九泉路远，卿素娴静，当需作伴之人。”
