1934年冬天，湘江边上，红军正血战突围，战火里，红九军团22师的师长周子昆浑身是血，被人五花大绑地丢在地上，他刚打完一场惨烈的仗，身边的士兵大多倒下了，却没能换来一句好话。李德站在他面前，冷着脸说："带垮了部队，还敢回来！" 在场的战士没人动手。跟着周子昆打过仗的人都知道，这个师打到最后能活着跟上大部队的连一百人都不到，每一个跑掉的子弹都是拿命换的。 毛泽东走过来，直接拦住了这场荒唐的审判，把周子昆留在自己身边安排后续工作。没有多余的话，就这么一个动作。 事情到这里还没完。湘江一战之后，红军从出发时的八万多人锐减到三万，怎么走下去，谁来拍板，成了压在所有人头上的问题。 1935年1月，遵义会议召开，博古、李德的那套打法被彻底否定，毛泽东重新掌握军事指挥权。会后，周子昆被调任红五军团副参谋长，长征继续往前走。 真正的考验还在后头。1935年6月，红一方面军翻越夹金山，与张国焘的红四方面军在四川懋功会师，两支部队合在一起将近十万人，本该是振奋人心的时刻。 但张国焘很快就把气氛搞砸了。 党中央的意思是北上，建立川陕甘根据地，把抗日的阵地推到华北去；张国焘仗着手里兵多，死活要往南走，说北边条件太差，主张向偏远地区撤退。 两军会师之后重新整编，周子昆随左路军行动，改任红军大学高级指挥科科长。 这个位置看起来不如之前的师长威风，实际上是在做一件更需要耐性的事——在行军打仗的间隙，带着学员学文化、画军事地图，讲侦察、讲指挥、讲怎么在地形复杂的山地里带兵。 他自己就是从基层一步一步打上来的，知道一个能独立判断的基层军官对一支部队意味着什么。 张国焘的南下最终以惨败收场。1935年10月，张国焘在卓木碉单独另立"中央"，公开分裂红军，这在党内引发了严重危机，直到1936年6月才被迫取消。 这段时间，周子昆没有跟着张国焘走，三大主力会师甘肃之后，周子昆出任红军总司令部作战局局长，还一度代理总参谋长。 从湘江边上那个被人五花大绑的师长，走到这个位置，中间隔了多少山、多少战、多少次险些回不来的夜晚。 全面抗战爆发之后，1938年1月，新四军在南昌正式成立，周子昆任副参谋长。这支部队是从南方八个省的游击队整合起来的，底子杂，规矩不统一，军事素养参差不齐。 周子昆参与筹建工作期间，专门找干部谈话，说部队不能跟国民党军比生活待遇，要比打仗的本事，比对这个国家的贡献。 1939年春，新四军教导总队成立，周子昆兼任总队长。 教导总队专门从各部队抽调基层骨干来培训，周子昆把自己这些年积累的东西都搬进了课堂——战术、侦察、地图判读、山地作战的要领，一样一样地教。 他还主持制定了新四军的《参谋工作条例》和《军事工作条例》，把过去靠经验靠感觉的东西，落成了白纸黑字的制度。 1940年10月，日军出动一万多人对皖南发起大规模扫荡，目标直指新四军军部所在地。周子昆上前线指挥，最后打退了这次进攻，歼敌千余人，还顺手收复了泾县县城。 这一仗打完，皖南的抗日根据地算是稳住了。
