1947年，57岁的张福运校长与17岁的养女有了私情，随后养女怀孕，妻子怒不可遏，提出分道扬镳。
这场风波的源头，要追溯到1928年的扬州。当时，盐商李经沣为爱女李国秦举办盛大的选婿仪式，才华横溢者方能脱颖而出。39岁的张福运，凭借过人的才学，在众多竞争者中脱俗而出，与另一位马姓才子获得了与李国秦单独相处的机会。两人一见钟情，迅速坠入爱河。李国秦出身名门望族，饱读诗书，见多识广，而张福运的气度和学识深深吸引了她。次年，他们在扬州喜结连理，成为当时人人称羡的佳偶。张福运的经历更是传奇，他是庚子赔款资助的最后一批赴美留学人员，也是中国首位从哈佛大学毕业的学生。学成归国后，他不顾优厚的海外工作机会，毅然回国，投身教育事业，在北大担任法学教授，还曾参与外交事务，为国家利益奔走。直到这场招亲，他才找到了人生的另一半。
婚后的生活甜蜜幸福。张福运公务繁忙，为避免闲言碎语，经常带着李国秦出席各种社交活动，二人形影不离，恩爱非常，被誉为模范夫妻。多年过去，李国秦始终未能怀孕。1931年一次宴会后，张福运建议李国秦做个身体检查，结果显示李国秦患有不孕症。李国秦含泪恳求丈夫另娶，但张福运坚定地表示自己只爱她一人，不在乎是否有子嗣。尽管如此，传宗接代的观念并未完全从他心中消除。1935年，他提出收养孩子，李国秦虽然心酸，还是同意了。不久后，一位友人送来一个从战乱中救出的女婴，他们收养了她，取名叶奕华。李国秦视叶奕华如己出，倾注了全部的爱，一家三口过着平静的生活。
但随着叶奕华长大，她对养父的崇拜逐渐变质，发展成一种不正常的依恋。她开始主动靠近张福运，言语和行为都越过了界限。起初，张福运并未在意，但最终，在1947年，他未能抵挡住诱惑，在李国秦不在家的时候，与叶奕华发生了关系。不久后，叶奕华怀孕了。张福运惊慌失措，向李国秦坦白了一切，并请求她以宽容的心态接受叶奕华母女。这个消息对李国秦来说无疑是晴天霹雳，她看着低头的养女，心如死灰，决绝地提出了离婚，并开始收拾行李。张福运措手不及，试图用现实劝阻她：“你一个四十岁的女人，离开我以后靠什么生活？”李国秦反问道：“既然你想要孩子，为什么当初不离婚再娶？”张福运无言以对，只能眼睁睁看着妻子离开，十九年的婚姻就此破裂。
为了维护自己的名誉，张福运对外宣称离婚是因为李国秦不孕，还诬蔑叶奕华是被别人侵犯才怀孕的。但在当时消息灵通的上海，真相很快就被传开了。舆论哗然，谴责张福运的行为违背伦理道德，虚伪至极，他在讲台上也颜面扫地，最终被迫辞职，带着叶奕华去了美国。李国秦独自一人来到香港，初期举目无亲，生活艰难，靠变卖首饰维持生计。幸运的是，她得到老友的帮助，在香港大学找到了一份图书管理员的工作。在她最彷徨无助的时候，她遇到了在香港做慈善的佛门高僧屈映光。屈映光了解她的遭遇后，给予她极大的安慰和帮助，并承担了她全部的医疗费用。李国秦深受感动，痊愈后，她去拜谢屈映光，屈映光开导她要以慈悲之心面对人生的坎坷。受此影响，李国秦开始潜心学习佛法，经常出入寺庙。最终，她看破红尘，在宝莲禅寺出家为尼，法号智清。这位曾经的扬州才女、上海名媛，从此皈依佛门，在青灯古佛的陪伴下找到了心灵的平静，并凭借她的虔诚和才学在寺庙里赢得了尊重。
1976年，智清法师在宝莲禅寺安详离世，享年73岁。而远在美国的张福运，命运也并不如意，他和叶奕华的子女都夭折了，叶奕华也早于他去世。晚年孤身一人的他，深陷对前妻的愧疚和思念中，多次写信给香港，请求前妻的原谅，但信件都石沉大海。李国秦的心早已归于佛门，不再有世俗的牵挂。张福运最终在无尽的悔恨中离世，临终前还在念叨着李国秦的名字，但一切都已经无法挽回。这对曾经的才子佳人，最终以各自孤独的背影和叹息，为这段婚姻画上了悲凉的句号。
