1726年，年羹尧死后一周，雍正处死汪景祺，其首级在菜市口示众十年。
秋风瑟瑟，雍正四年深秋，北京菜市口，一根铁杆上悬挂着一颗早已干枯的头颅，已在此挂了半年有余。这颗人头，城中百姓皆认得，是汪景祺的。这颗浙江才子的头颅，最终在城楼上凄凉地悬挂了整整十年，直到乾隆继位才被取下掩埋。汪景祺出身杭州钱塘江畔的官宦之家，其父曾任户部侍郎。自幼，他便自视甚高，目中无人，觉得自己是天降奇才，对同侪的学问不屑一顾。清朝，科举是汉人入仕的唯一途径，汪景祺从弱冠之年苦读至不惑之年，才侥幸考中举人。
二十二年寒窗，只换来一个举人功名，其心中郁闷可想而知。同榜进士私下议论，说汪景祺从不拜访考官，认为此举有损读书人颜面。《清稗类钞》记载，他在杭州诗社的作风更是傲慢，别人吟诗作赋时，他总要以扇遮面，仿佛闻到了恶臭一般。直到年过半百，汪景祺才仿佛顿悟般，在茶馆听到陕甘总督年羹尧的赫赫威名后，他拍案而起，决定孤注一掷，攀附这位权倾朝野的大人物。雍正二年春，他带着简单的行李西行，先找到同年进士、时任陕西布政使的胡期恒，软磨硬泡之下，取得了胡期恒的推荐信，前往西宁投奔年羹尧。西宁大营内，气氛异样，数十幕僚站立办公，唯独年羹尧一人坐着批阅奏章。汪景祺这才明白，这是年羹尧炫耀权势的手段。
在军中五个月，汪景祺为年羹尧撰写各种颂功的奏章捷报，其中最有名的便是那篇《上抚远大将军太保一等公陕甘总督年公书》，开篇便称年羹尧为“宇宙第一伟人”，文中更是不吝溢美之词，直言“自盘古开天未有大将军之功业”。此信被汪景祺收录于《西征随笔》中，年府被抄后，此书落入雍正手中，雍正批注“悖谬狂乱，至于此极”八字，可见其怒火。一件小事，彻底激怒了雍正。北京大雪，年羹尧乘轿经过菜市口，见轿夫冻得双手通红，随意说了句“去手”（更换轿夫之意），四名轿夫竟纷纷拔刀自残！此事传到紫禁城，雍正震怒，摔碎了玉扳指。
《郎潜纪闻》记载，当夜，雍正便下令严密监视年羹尧党羽。雍正三年十二月十一日，年羹尧赐死。七天后，官兵搜查汪景祺住所，在其枕下搜出《西征随笔》。刑部定罪时，特别指明书中“历代帝王不逾百岁”一句，认定其为诅咒圣上。雨天，菜市口，汪景祺伏法，监斩官是鄂尔泰。汪家男丁流放宁古塔，女眷沦为奴隶。汪景祺的头颅悬挂城楼，北京士子纷纷避之不及，并非同情，而是怕沾染晦气。隆宗门值守太监回忆，那天养心殿摔碎了三方砚台。雍正真正痛恨的，并非阿谀奉承，而是年羹尧的势力过大。汪景祺，不过是一只被杀儆猴的鸡。半生清高自诩的他，最终因依附权贵而丢了性命，其头颅悬挂城楼十年，成为雍正朝最醒目的警示。
