1999年，张艺谋捧红了农村女孩魏敏芝。拍完戏后，魏敏芝想进演艺圈，张艺谋却不同意：“你不仅长得不好看，身材还不好，进什么娱乐圈，不如考个好大学！” 魏敏芝出生在河北省张家口市赤城县镇宁堡乡东栅子村，那里交通闭塞，靠山吃山。她家有三姐妹，她和双胞胎妹妹魏聪芝排行中间，父母种地养羊维持生计。从小她就帮家里干活，上学之余割草放羊。村子小，学校条件差，她的世界局限在山坳里。1998年夏天，剧组来河北乡村选非职业演员，副导演郦红到东栅子村召集孩子试镜。她上前唱民歌跳舞，妹妹害羞没出头。张艺谋看过视频后选中她出演代课老师。拍摄在水泉村进行，她用本名演戏，片中情节贴近农村生活。电影聚焦贫困和教育问题，使用真实孩子演员，保留方言和自然状态。片子完成后，她返回村里，继续日常学习和家务。 电影上映引发热议，魏敏芝从山村女孩变成焦点人物。片子获威尼斯金狮奖、金鸡奖等多项荣誉，她个人拿下美国青少年艺术家奖最佳表演。各种邀约涌来，包括剧本和商业活动。她表达想继续拍戏的想法，家人和村里人也议论纷纷。张艺谋得知后，给出相反意见，建议她专注学业。她推掉机会，回到学校补课。1999年下半年，一位校长帮忙，她和妹妹转入石家庄精英中学，父母在附近就业。全家脱离贫困山村，她适应城市学校生活，每天赶公交上课。村里人看法不一，有人觉得可惜，有人赞同现实选择。她埋头学习，逐步适应新环境。 高考路上她遇到挫折，2003年报考北京电影学院落榜，次年复读成功考入西安外国语大学西影影视传媒学院编导系。大学让她接触专业知识，她学习摄影和剪辑技巧。大二时独立完成纪录片《母亲的心愿》，聚焦农村家庭，获全国大学生影像节二等奖。她婉拒娱乐节目，专注专业实习。毕业后获得杨百翰大学夏威夷分校全额奖学金，赴美深造影视编导。在美国她系统学习西方理论，仍关注中国农村教育。留学期间遇美籍华人丈夫刘锦辉，两人交往两年后2008年结婚。她努力实习，积累经验。 回国后她从事影视相关工作，2010年与张艺谋重逢，用英语提问引起关注。张艺谋称她的经历像部纪录片。她不限于演戏，转向社工领域，帮助他人。她强调知识改变命运的重要性，继续关注偏远地区教育问题。她的故事反映农村孩子通过教育实现转变的过程。她保持低调生活，家庭稳定。
