首次改变绕太阳轨道！NASA“飞镖”任务一撞让双小行星系统偏移海外新鲜事
美国国家航空航天局（NASA）四年前实施的小行星撞击实验——“飞镖”任务（Double Asteroid Redirection Test，简称DART），取得了超出预期的成果。继此前确认成功改变一颗小行星的运行轨道后，6日公布的最新研究进一步发现，这次撞击甚至让整个双小行星系统绕太阳的轨道出现了可测量的偏移，证明这种“动能撞击”方式在未来应对潜在小行星威胁时具有现实可行性。
NASA在2022年实施这项任务时，故意让探测器撞向双小行星系统中的较小成员——Dimorphos。该小行星围绕另一颗较大的小行星Didymos运行。任务的目标是通过“动能撞击”的方式，测试是否能够改变小行星轨道。
最新研究发表在《Science Advances》期刊上。研究显示，除了此前确认的结果——撞击使Dimorphos进入更小、周期更短的轨道外，这一双小行星系统整体绕太阳的轨道也出现了变化。NASA在声明中指出，这是人类制造的物体首次对绕太阳运行的天体轨道产生可测量的影响。
在这个系统中，两颗小行星互相环绕，并共同围绕一个“质量中心”运行，而这个质量中心的运动轨迹决定了整个系统绕太阳的路径。
据《华尔街日报》报道，研究第一作者、来自伊利诺伊大学的行星防御科学家拉希尔·马卡迪亚表示，撞击后该系统绕太阳运行的周期改变了约0.15秒，运行速度变化约为每秒11.7微米。虽然看起来非常微小，但如果累计一年，轨道位置就会偏移大约0.2英里（约320米）。
马卡迪亚指出，如果能够提前对潜在威胁小行星进行微小的轨道调整，最终可能产生巨大差异。“随着时间推移，即使是极其微小的轨道变化，也可能决定一颗小行星是撞向地球，还是从地球旁边安全掠过。”
研究还发现，仅撞击双小行星系统中的一颗，就足以改变整个系统的轨道。研究人员还进一步弄清了轨道变化的关键机制。重约1300磅（约590公斤）的DART探测器以超过每小时1.4万英里的速度撞击小行星后，大量喷射出的碎片产生了额外反作用力，为轨道改变提供了额外动能。
论文共同作者、Johns Hopkins University 行星科学家南希·沙博特表示，这些喷射物带来的能量“相当于让撞击产生的动能增加了一倍”。她指出，如果未来真的需要利用这种方式保护地球，这一成果“非常令人鼓舞”。
图：DART太空船（右前）和「迪迪莫斯」、「迪莫弗斯」双小行星系统模拟图。 （美联社档案照）
