左宗棠57岁扛棺西征，中途歇脚时一家五口邀他吃饼，他收下饼走出十步后，果断对部下传令：“这一家全杀。” 几名亲兵当场愣住，谁也不敢动。他们跟着左宗棠多年，早知他行军严谨，待百姓仁厚，就连湘军斥候强拿民柴，他也当街杖责，怎会对一户送饼的老百姓下此死令？ 左宗棠回头盯着那家人，一言不发。几个时辰后，搜出的密信、炸药、洋枪堆在地上，亲兵才知道，这不是滥杀，而是识破了伪装。 这不是左宗棠第一次对奸细下狠手。自从朝廷批复西征，他就明白此战凶险。朝中李鸿章、沈葆桢多主张放弃新疆，理由是国力不足，西北不可守。 左宗棠偏不信这个邪。1874年他上书请缨，直言“新疆若弃，则西北可忧，西北若乱，则中原不保”。光绪二年（1876年），他带湘军、陕甘兵从兰州出发，兵临哈密。 他命人在队伍前押一口柏木棺材，亲书遗言，表明“此役若败，死亦无悔”。 西征一路最难的不是战事，是人心。阿古柏在南疆称王已近十年，不但占地称政，还与俄英串联。为了阻止清军推进，他一面封锁水源粮仓，一面派遣大量奸细，混入沿线百姓之中伺机破坏。 早在进军达坂城前，甘军三路运粮队就被伏击，全军覆没。左宗棠为此严令军纪，不扰百姓，但若查实为敌伪装，不需请示，当场处置。 那户送饼的人家，自称是哈密城外逃荒百姓，衣着破旧，嘴上不停感念大清出兵平乱。可左宗棠盯着他们的饼，心中已起疑。 那饼是白面做的，毫无糠渣，皮薄油亮，在这缺粮时节连官兵都吃掺沙杂粮，寻常百姓哪来这等好面？更奇的是，那家五口端出的饼数，与他随行亲兵人数一一对应。 最要命的，是那为首男子在躬身奉饼时，裤脚露出一截黄色布条，正是此前俘虏的阿古柏间者统一标识。 左宗棠随即假意收饼，步行十步便令兵卒封锁现场。 他命人挖查屋后地窖，当即搜出两箱炸药，墙后藏有匪军信笺，密令中清楚写着：趁左宗棠歇兵之际，用掺药饼引其昏迷，引爆炸药除之，以扰清军军心。 左宗棠在军前训示：“军中之仁，不可施于敌伪；宽纵奸细，害我千军。” 这事传出后，西征将士人人警觉，沿线百姓亦愈发信服。因他们知晓，这位带兵的汉臣，杀奸细不手软，但从不乱杀良民。 左宗棠又下令：毋得株连周边村户，凡确属清白者，一律保护，还给那一家掩埋妥善，以示军纪分明。 两个月后，清军拔下吐鲁番，再克乌鲁木齐，左宗棠部署的“先北后南，缓进速战”策略渐见成效。再过一年，新疆全境收复，阿古柏军残部或降或溃，乱局至此平定。 左宗棠解甲还乡前说：“此役得胜，非我一人之功，而是将士不懈，百姓助力。但若一时心软，误信奸伪，怕是埋骨他乡。” 那口棺材，最终没用上。 可他知，那趟西征之路，步步都可能命丧。他不信命，他只信 “忠义之道，非独生死而已，乃在护土安民，寸土不弃。”
