1875年，李鸿章说：“新疆那偏远之地，不要就不要了！”左宗棠大怒：“166万平方公里，说不要就不要，你可真大方！”这话像炸雷一样在朝堂上炸开，谁都没想到，两个重臣为块“不毛之地”能吵到脸红脖子粗。 那会儿朝廷正焦头烂额，日本刚打完台湾，海防的窟窿还没堵上。 李鸿章觉得新疆太远，每年花钱守着不值当，不如把钱省下来建海军。 可左宗棠拿着地图跟人急，说新疆是西北的大门，门丢了，沙俄就能顺着甘肃摸到北京，到时候海防再好，老家都让人端了。 慈禧听着两边吵，最后叹口气：“国库就这点银子，你们自己想办法。”左宗棠没含糊，转头就找胡雪岩。 这个红顶商人也是狠角色，跑遍上海的洋行，硬是借来了一千多万两，利息高得吓人，他只说了句：“先把兵喂饱，钱以后再算。” 1876年春天，65岁的左宗棠站在肃州城楼上，身后跟着两万多士兵，最扎眼的是队伍前面那口黑漆棺材。 “我要是死在新疆，就用它装殓。”他这话一说，士兵们没人敢后退。 从古牧地到吐鲁番，清军扛着德国造的炮往前冲，阿古柏的人没见过这阵仗，11个月就跑完了南疆，除了伊犁，新疆大部分地盘又插回了龙旗。 伊犁还在沙俄手里，左宗棠又带着棺材去了哈密。 沙俄公使一看这老头来真的，赶紧让曾纪泽去谈判。 1881年条约签下来，伊犁九城拿回来了，虽然霍尔果斯河以西还是给了沙俄，但总算没让这块地彻底从中国地图上消失。 打完仗的左宗棠没急着回北京，反而上书说要在新疆设行省。 他说光打仗不行，得像内地一样派巡抚、设郡县，让官员轮流来，不能再让那些世袭的伯克说了算。 1884年，新疆行省的牌子挂起来时，他已经病得下不了床了。 后来新疆巡抚刘锦棠巡视各地，在哈密看到路边扔着截木杠，磨得发亮，老兵说这是当年抬棺材用的。 他摸着木杠子笑了，说左公借的钱早还清了，但这木杠子得留着。 毕竟地图上“新疆省”三个字，不是靠嘴吵出来的，是靠人扛着棺材、攥着枪杆子，一寸一寸挣回来的。
