1956年，62岁的梅兰芳满怀期待地找到已离婚多年的前妻孟小冬说：“跟我回大陆吧，我们重新来过！”孟小冬冷冰冰地拒绝。5年后，她迁居台湾，说：“我的丈夫杜月笙在哪里，我就在哪里。” 孟小冬，1908年12月9日生在北京宛平一个京剧世家。家里祖父、父亲、叔叔全是唱戏的，从小耳濡目染，她对京剧兴趣浓厚。9岁开始跟着叔叔邱月祥学老生，嗓音清亮，悟性极高，很快就上手了。1919年，12岁的她在江苏无锡第一次登台，唱腔稳，表演到位，观众拍手叫好。从那以后，她算是正式入了行。 1921年，14岁的孟小冬到上海乾坤大剧院演出，跟当时的大腕同台。她演老生特别出彩，一个小姑娘能把男角的刚毅和细腻拿捏得那么准，太少见了。观众都惊呆了，给她起了个外号“冬皇”，她在上海戏曲圈一下就火了。1925年，她又跑到北京，那是京剧的老巢，想再磨磨自己的本事。在京津一带演出多了，她的嗓音越来越厚实，表演也更沉稳，连一点女气儿都没有，老生角色的味道被她演活了。 同年，她认识了梅兰芳。梅兰芳是京剧界的顶尖人物，俩人因为都爱戏，聊得来，还一起拍了部电影《游龙戏凤》。这次合作让他们关系更近了，也为后来的感情埋下了种子。1938年，孟小冬拜余叔岩为师，成了他唯一的女弟子。余叔岩是老生行当的大牛，教得严，她进步飞快。像《捉放曹》这种 这样的戏，她唱得高亢有力，身段也到位，音域宽广，功底扎实，成了老生里的顶尖人物。 可她的感情生活却一团糟。1927年，她跟梅兰芳结了婚，成了他第三任老婆。梅兰芳名气大，演戏讲究细腻，地位高，可这段婚姻并不顺。梅兰芳的二太太福芝芳看她不顺眼，老觉得她抢了自己的位置。福芝芳脾气硬，家里常闹矛盾，孟小冬过得挺憋屈。1930年，梅兰芳养母去世，孟小冬去吊唁，结果被福芝芳拦着羞辱了一顿。梅兰芳夹在中间没帮她，她彻底寒了心。1931年，俩人离了婚，这段婚姻就这么结束了。 离婚后，孟小冬心情糟透了，后来通过朋友认识了杜月笙。杜月笙是上海滩的大人物，风度好，对艺术也有眼光。他很欣赏孟小冬的才华和性格，俩人慢慢走到了一起。1949年，杜月笙因为政治原因去了香港，孟小冬跟着一起走。1950年，他们结了婚，她成了杜月笙第五个夫人。杜月笙对她挺好，她也渐渐找回了信心，还继续唱戏。 1951年，杜月笙在香港病逝，孟小冬伤心归伤心，但没垮。她还是专注京剧，把心思都放艺术上。1956年，梅兰芳62岁了，跑去香港找她，说想复合，一起回大陆发展京剧。可孟小冬没给他一点面子，冷冷拒绝了，说自己心还在杜月笙身上。梅兰芳没辙，只能走了。1967年，文化大革命波及香港，孟小冬决定去台湾。她跟杜月笙的第四夫人姚玉兰、二女儿杜美霞住一块儿，继续教京剧。她的课上得严但有心，学生都挺敬重她。1977年5月26日，她在台北因病去世，68岁。葬在新北市树林区，墓地简单，但很多人去悼念她。 孟小冬这一辈子，艺术上没得挑，硬是靠才华和努力成了京剧界的宝。她跟梅兰芳的婚姻没成，跟杜月笙的感情倒成了她后半生的依靠。从北京到台湾，她用自己的路子证明了，艺术这东西，能扛得住生活的磨。
