1908年慈禧太后去世，李莲英请求回老家养老。隆裕太后面色不善，心想：“你做了多少恶事，我岂能放你离开！”李莲英赶紧指着身后的7个盒子说道：“主子，老奴把这些东西交还给您，请您恩准我回家养老！”
那年冬天紫禁城飘着细雪，慈禧太后的丧钟刚敲过，大太监李莲英佝偻着背跪在储秀宫冰凉的地砖上。
六十二岁的老太监捧着个蓝布包裹，额头上的汗珠顺着皱纹往下淌，包裹里装着二十多个房契地契，还有七口雕花檀木箱的钥匙，这些箱子里装着他五十年来攒下的金条、翡翠和东珠。
站在汉白玉台阶上的隆裕太后攥紧了绢帕，她记得先帝光绪被囚瀛台时，就是这个老奴才端着毒酒在殿外守了半夜。
如今靠山倒了，她正琢磨着怎么处置这个祸害，李莲英脑门贴着地砖，余光瞥见侍卫的刀鞘在门帘后闪光，连忙把包裹往总管太监小德张脚边推了推。
要说李莲英能活到这把年纪，全靠他比旁人多了个心眼，当年在直隶河间府老家，八岁的小李子饿得啃榆树皮，爹娘把他卖给刀儿匠净了身。
进宫头三年在茶房当差，他见着同批进宫的小太监因为打碎个茶碗，被活活用竹板抽死在廊下，自打那天起，他就学会用眼角余光看人脸色，说话前要在肚里转三圈。
真正让他发迹的还是梳头手艺，那年慈禧四十大寿前长了白头发，梳头太监吓得手抖，硬是梳掉了两根青丝。
李莲英揣着积攒的碎银子，托人从广州买了西洋染发膏，又在廊下苦练三个月，把梳头时的手指练得像蝴蝶翻飞。
等他把慈禧的头发梳成京城最时兴的"两把头"，还往发髻里藏了朵能喷香气的机关牡丹，老佛爷对着西洋镜照了半个时辰没挪窝。
要说做人最要紧是知进退，李莲英可比他前任安德海明白多了，安德海当年得宠时在宫里横着走，连亲王贝勒都不放在眼里，结果被山东巡抚丁宝桢逮住砍了脑袋。
李莲英当上总管太监后反而更谨慎，见着七品小官都拱手作揖，过年还给各宫小太监发红封，有回光绪皇帝被囚在瀛台，他偷偷往皇帝被褥里塞银丝炭，转头就跟慈禧说"万岁爷屋里炭盆够暖，省得冻出病来招人闲话"。
这些年在宫里积攒的财宝，李莲英早就在老家置办下三百亩水浇地，京城琉璃厂开着两家当铺。
但他最宝贝的是个紫檀木匣子，里头装着各省官员送的"冰敬""炭敬"账簿，哪个王爷送过翡翠白菜，哪个总督孝敬过金罗汉，记得清清楚楚。
临出宫前夜，他把账簿连带着二十万两银票塞进恭亲王福晋的轿子，这才换来老福晋在隆裕太后跟前说了句"得饶人处且饶人"。
出宫那日天刚蒙蒙亮，李莲英穿着灰布棉袍从神武门侧门溜出去，护军都统得了好处，故意背过身去。
等他回到棉花胡同老宅子，七口檀木箱早被镖局连夜运走，箱子里最值钱的不是金银，而是慈禧赏的五十颗南洋珍珠，那原本是预备给光绪皇帝陪葬的物件。
隐退后的李莲英在京城西郊置了座三进院子，逢年过节总有宫里老相识来打秋风，宣统二年春天，摄政王载沣要查办前朝旧案，李莲英连夜把城外三百亩地契捐给白云观，第二天就传出"李公公散尽家财修道观"的消息。
等到民国二年，七十四岁的老太监躺在雕花拔步床上咽气时，屋里就剩个鎏金铜香炉没，那是同治大婚时内务府赏的物件，底款刻着"内造"二字。
据故宫博物院研究员在《清代太监制度考》中记载，李莲英临终前将多数财产捐予慈善机构，仅海淀区恩济庄一地就留有他出资修建的义学碑。
英国《泰晤士报》1909年3月刊载的《紫禁城的黄昏》一文提到，李莲英退休时上交的珍宝清单现存于第一历史档案馆，其中包含六十件翡翠制品和二百两金锭。
这些记载与北京市档案馆保存的宣统年间内务府奏销档互为印证，证实了这位传奇太监在动荡年代的生存智慧。
