公元49年，马援辞世后遭人构陷，马家毅然决裂，请求将女儿送入太子府。
一代名将马援，字文渊，出身将门望族，先祖乃赵奢将军。少时家境清贫，由兄长抚养成人。他天资聪颖，不拘泥于书本，年少时便游历边疆，从事农牧。曾任郡督邮期间，因释放重犯而避祸北地，后获赦免，以畜牧为生，积攒少量钱财，多用于接济亲友，生活俭朴。新莽末年，他历任新成大尹，后归附凉州军阀隗嚣，深受器重。
建武四年（公元28年），受命前往洛阳觐见光武帝刘秀，并留下“君择臣，臣亦择君”的名言，令刘秀印象深刻。此后，他投效东汉，屡建奇功。建武八年，隗嚣叛乱，马援运用巧妙的战术，协助刘秀击败叛军。建武十一年，他出任陇西太守，平定先零羌的叛乱。建武十七年，被封为伏波将军，南征交趾，平定征侧、征贰兄弟的叛乱，荣获新息侯爵位。他在当地兴修水利，深受百姓爱戴。即使年事已高，他仍精力充沛。
建武二十四年（公元48年），六十二岁的他主动请缨征讨武陵五溪蛮。次年，军队驻扎壶头山，瘴气弥漫，士兵多染疾病。马援亦染病在身，卧病在床仍拄杖关注战局，最终病逝军中，享年六十四岁。“男儿当死于边野，以马革裹尸还葬”的豪言壮语，令人敬佩。马援的逝世并未平息风波。史实并非如传闻般由窦固主导，而是梁松出于私怨，恶意中伤。梁松因马援在家信中批评其骄横跋扈而怀恨在心。马援去世后，梁松捏造其南征交趾时贪污珍宝，而实际运回的是药材薏苡，却被歪曲成珍珠。梁松联合马武、侯昱等人向刘秀告状，刘秀信以为真，收回马援的新息侯印绶。马家惶恐不安，连祖坟也不敢安葬，只得在城西草草掩埋。昔日好友、旧部皆避之不及，无人敢前来吊唁。这时，马援长子马廖挺身而出，他首先与窦氏解除婚约——这可能是马援三女与窦固的婚约，此前马援的家信已激怒刘秀，并导致对窦固的处罚，两家关系已破裂。随后，马廖向刘秀上书，将三个妹妹送入太子宫，以示忠诚。此举可谓高明，既保全了家族，又押宝未来。
建武二十八年（公元52年），马援的三女儿，年仅十三岁的马氏入宫侍奉阴皇后。她端庄秀丽，勤劳能干，深得阴皇后喜爱。太子刘庄数次与她交谈，认为她聪慧过人，甚为欣赏。建武中元二年（公元57年），刘秀驾崩，刘庄即位为汉明帝，马氏被封为贵人。她没有生育子女，却悉心抚养贾氏之子刘炟，也就是后来的汉章帝，如同亲生骨肉般疼爱。
永平三年（公元60年），阴皇后举荐她为皇后。她为人谦逊，衣着朴素，宫人劝她更换华服，她笑着说：“这布料易于染色。”她博览群书，《易经》、《春秋》等经典烂熟于心，夜间也坚持读书。
永平十五年（公元72年），楚王刘英谋反，牵连甚广，她在宴会上婉言劝说明帝大赦，明帝采纳了她的建议，减免了数百人的罪责。她治国有方，为皇帝出谋划策，却从不谋取私利，深受明帝的宠信和敬重。汉明帝驾崩后，刘炟即位为汉章帝，马氏成为皇太后。她严于律己，抑制外戚干政。
建初元年（公元76年），章帝欲封其兄弟为侯，她坚决反对。次年发生大旱，朝臣将责任归咎于她不封外戚，她仍不为所动。
建初四年（公元79年），她病逝，年仅四十余岁，谥号明德皇后，与明帝合葬显节陵。她还撰写了《显宗起居注》，被誉为中国第一位女史学家，名垂青史。
