1916年，袁世凯在临死前叫来义子段芝贵，气息奄奄地吩咐道：“将来我出殡时，你务必穿一身红衣送我。”段芝贵不明所以，但这毕竟是义父的遗愿，他也只好点头答应。出殡那天，段芝贵果然身穿红衣送葬，没想到才走几步路就出了意外，只听一声枪响，一颗子弹便飞速穿过了他的身体。
要搞清楚这事儿，得先从袁世凯和段芝贵的关系说起。袁世凯，北洋军阀的头子，靠着权谋一步步爬上高位。段芝贵是他的义子之一，早年跟着袁混，算是袁的亲信。袁世凯称帝那会儿，段芝贵没少出力，帮着镇压反对派，鞍前马后地卖命。可袁称帝失败后，日子不好过了，身边的人人心惶惶，段芝贵也不例外。他虽然忠心，但脑子不算太灵光，办事靠蛮力多过谋略，在袁的团队里算不上顶尖角色。
袁世凯晚年病重，权力早就不是铁板一块。他称帝的闹剧让北洋内部四分五裂，手下各派系都在暗自算计。段芝贵这种没什么政治头脑的武夫，夹在中间，既是袁的棋子，也可能是别人的眼中钉。袁临死前让他穿红衣送葬，看似是个奇怪的要求，其实很可能是袁在下一盘棋，只是这棋局里，段芝贵自己都不知道自己是什么角色。
红衣在中国传统里是个很特别的符号。咱们老祖宗讲究白事用白，丧葬穿孝衣，红衣那是喜庆时候才穿的。袁世凯让段芝贵穿红衣送葬，完全不合常理，这里面肯定有猫腻。有人猜，袁是想借红衣“冲喜”，给自己死后的魂魄讨个吉利，毕竟他生前称帝搞得天怒人怨，死前可能有点迷信，想破破晦气。可这说法站不住脚，袁世凯是枭雄出身，玩政治的老手，不像是会信这种玄乎玩意儿的人。
更靠谱的分析是，红衣可能是个信号。袁世凯死前，北洋内部乱成一锅粥，他的死讯一出，各派势力都盯着这块大蛋糕。段芝贵穿红衣，特别显眼，等于在人群里打了个靶子。袁世凯这么安排，也许是故意把段芝贵推出去，试探谁会对他下手，或者干脆拿他当替死鬼，转移某些人的注意力。袁这人，心眼多得很，生前就擅长利用身边的人，死前搞这么一出，也不奇怪。
段芝贵出殡那天被枪杀，绝对不是什么意外。1916年的北京，局势乱得像一团麻，袁世凯一死，北洋大佬们忙着抢地盘，谁也不服谁。段芝贵这种跟袁走得近的人，很容易被当成清理对象。那枪声到底是谁开的？有几种可能。
第一，北洋内部的仇家。袁世凯称帝得罪了一堆人，像段祺瑞、冯国璋这些大佬，虽然跟袁是一伙儿的，但早就各怀鬼胎。段芝贵忠于袁，又没什么自保能力，杀他既能削弱袁派势力，又能立威。第二，反袁势力。袁死后，南方护国军和一些革命派还在活动，他们恨袁入骨，拿段芝贵开刀，算是给袁的“余党”一个下马威。第三，私人恩怨。段芝贵这些年跟着袁干了不少脏活，结下的仇人肯定不少，趁乱报仇也不是没可能。
可惜史料里没明确记载凶手是谁。段芝贵死得太突然，现场又乱，查不出个所以然。但有一点很清楚：他穿红衣送葬，等于把自己摆上了靶子。那身红衣，不管是不是袁世凯故意设计的，都成了他命丧黄泉的导火索。
袁世凯这人，一辈子都在算计别人，死前也不例外。他让段芝贵穿红衣送葬，表面上是遗愿，其实很可能是拿义子当棋子。袁知道自己死后，北洋会乱，他也许想用段芝贵的命，换点什么——可能是试探敌人的底线，也可能是给忠于自己的派系留个后手。段芝贵傻乎乎地答应了，根本没想过这身红衣会要他的命。
从段芝贵的角度看，他挺可怜的。忠心耿耿跟了袁世凯一场，到头来却被当成了炮灰。他没啥政治眼光，也没能力自保，稀里糊涂就送了命。这事儿让人唏嘘：忠不忠义不义的，在权力面前都不值一提。袁世凯赢了一辈子，最后还是把身边的人坑了一把。
这桩红衣送葬的案子，到今天也没个确切的答案。袁世凯为什么要这么干，枪是谁开的，史书里没写明白。但从已知的事实看，这事儿透着一股冷冰冰的味道。袁世凯用段芝贵的命，玩了最后一局政治游戏，而段芝贵稀里糊涂地成了牺牲品。权力这东西，太无情了，忠心换不来好下场，算计却能活得更久。
