1951年1月28日，志愿军战士潘天炎因为生理需要去附近的草丛解决，回来后却意外发现阵地上空无一人，这时美军展开冲锋，在这个寒冷的朝鲜战场，19岁的潘天炎创造了一段战争传奇。
1951年1月28日，朝鲜战场的鼎盖山被冰雪覆盖，寒风像刀子般刮过阵地。19岁的志愿军战士潘天炎蹲在临时挖出的掩体里，紧握着一把老旧的步枪，肚子却在这要命的时刻闹了起来。他咬咬牙，抓起一卷草纸，猫着腰钻进旁边的灌木丛。枪炮声隐约从远处传来，他心想：“得赶紧回去，敌人可不等人。”
可当他匆匆返回阵地，眼前的一幕让他愣住了——整个阵地空无一人，战友的影子都不见，只剩被炮弹炸得坑坑洼洼的雪地和散落的弹壳。
他心跳加速，脑子里只有一个念头：阵地丢了，敌人要来了！ --- 这一刻，潘天炎的命运被推到了悬崖边。他不知道的是，部队因敌军火力太猛，已接到紧急撤退命令，而他因为短暂离开，错过了信号。
19岁的他，瘦小的身躯裹在单薄的棉衣里，站在这冰冷的制高点上，面对即将冲上来的美军，孤零零一人。鼎盖山是志愿军的战略要地，守住它，意味着后方部队能争取喘息的机会；丢了它，后果不堪设想。他攥紧步枪，目光扫过阵地上的几挺机枪和一箱手榴弹，脑子里飞快盘算：要么死，要么守住。 潘天炎的童年像一块被磨得锋利的石头，早就让他学会了在绝境中求生。
1933年，他出生在湖北一个贫苦的村庄，9岁那年，父母相继离世。父亲被日本兵逼迫干活，伤重不治，母亲临终前拉着他的手，叮嘱他要活下去，为家报仇。这些记忆像烙印，刻在他心底。1949年，16岁的他被国民党抓去当壮丁，颠沛流离中好歹能吃口饱饭。后来部队被解放军击溃，他在俘虏营里第一次感受到温暖——解放军不仅给他饭吃，还教他读书识字，讲共产主义和国家的未来。
他感动得热泪盈眶，主动要求参军，尽管个子小、身子弱，他硬是靠着干杂活的韧劲被破格收编。1950年，他随三十八军奔赴朝鲜战场，凭着机灵和精准的枪法，很快成了班里的战斗骨干。 此刻，鼎盖山上，潘天炎没有时间回忆过去。远处的炮火越来越近，敌军的叫喊声夹杂着风声传来。他迅速行动，把阵地上的武器分散开：步枪放一边，机枪挪到另一个工事，手榴弹则被他巧妙地绑在电话线上，制成简易绊雷。
他小个子灵活，钻来钻去，像一只狸猫在雪地里穿梭。美军的第一次冲锋开始了，几十个身影在晨雾中逼近。他屏住呼吸，瞄准人群最密集的地方，猛地拉响一串手榴弹。轰隆一声，雪地上炸开几团火光，敌军顿时乱作一团，惨叫声此起彼伏。他趁机端起机枪，短促扫射几下，又迅速换到另一个工事，用步枪点射。
美军被打蒙了，以为阵地藏着一支精锐部队，急忙呼叫炮火支援。 炮弹如雨点般落下，潘天炎缩在掩体里，泥土和雪花扑了他一脸。他咬紧牙关，趁着炮火间隙，爬到另一个工事，继续开枪。他还学着战友的样子，扯着嗓子喊：“同志们，敌人上来了，给我打！”声音在山谷间回荡，虚虚实实，让美军摸不清底细。他们以为志愿军主力还在，进攻节奏被彻底打乱。潘天炎就这样，靠着灵活的游击战术和精准的枪法，硬生生拖住了敌军。
他在工事间跑动，枪声此起彼伏，像一支小部队在作战。手榴弹用光了，他就冒着枪林弹雨，匍匐到阵亡美军身边，摸索子弹和武器，继续战斗。 战斗持续了整整八个小时，潘天炎打退了美军九次进攻。他的脸上被炮弹碎片灼伤，留下一片片黑点，像烙下的勋章。子弹打光了，嗓子喊哑了，他甚至做好了和敌人同归于尽的准备。就在他筋疲力尽，准备拉响最后一枚手榴弹时，身后突然传来一阵熟悉的枪声——志愿军的增援部队终于赶到！
美军在猛烈的反击下死的死、伤的伤，仓皇撤退。援军冲上阵地，看到的却是一个瘦小的身影，倚在工事边，脸上满是黑灰，手中还握着步枪。战友们数了数，潘天炎一人竟干掉了三十多个敌人，守住了这座至关重要的阵地。
之后战友们围上来，拍着他的肩膀，惊叹这个小个子兵的胆量和机智。有人问他：“你一个人，咋就敢跟这么多敌人干？”他只是咧嘴一笑，擦了把脸上的血，说：“这阵地不能丢，丢了，兄弟们咋办？”可他没说的是，那一刻，他脑海里闪过的，是母亲临终前的嘱托，是父亲被日本人迫害的屈辱，是他加入志愿军时立下的誓言。
这场鼎盖山的硬仗，让潘天炎的名字传遍了志愿军。1951年，中国人民志愿军总部授予他“青年英雄”称号，朝鲜民主主义人民共和国也颁发了一枚军功章。1953年，他有幸在北京受到毛主席接见，那一刻，他激动得几乎说不出话。人民出版社为他出版了连环画《青年英雄潘天炎》，三十八军政治部也将他的事迹载入史册。
1973年2月12日，他因病去世，年仅40岁。他的家乡湖北为他立下纪念碑，供后人缅怀。鼎盖山的那一夜，不仅是一个少年的传奇，也是抗美援朝战争中无数志愿军战士无畏精神的缩影。
