1935年，“湘西魔王”张平要娶16岁杨炳莲为妻。
古丈县，杨家杂货铺门前，秋日的阳光洒在老街的青石板上。 午后，一支身着军装的队伍突然出现，为首的是驻防司令舒安卿，他身后一位穿着长衫的男子，正是声名狼藉的张平。杨炳莲正在柜台后核算账目，抬头便看到张平专注地凝视着自己，手里拿着刚买下的针线，一动不动。 这突如其来的场景，让杨家父母惊呆了。张平开门见山，直言要娶杨炳莲为妻，并声称舒安卿亲自做媒。
杨家世代经商，杨炳莲自小接受良好的教育，知书达理，十六岁的她已出落得亭亭玉立，在县城小有名气。 当时湘西动荡不安，匪患横行，杨家父母一直希望女儿能嫁个可靠的书香人家。 张平比杨炳莲年长十三岁，是当地有名的地主，家境殷实，但为人暴戾，劣迹斑斑，前妻都因他而丧命，村民们对他避之不及。
张平自从在杂货铺见到杨炳莲后，便频频光顾，每次都多付些钱，说是买糖给杨姑娘吃。 两个月后，他终于鼓起勇气，请来舒安卿做媒。 面对院子里堆积如山的绸缎和门外荷枪实弹的士兵，杨家父母无奈答应了这门亲事。
婚礼当天，锣鼓喧天，八抬大轿将杨炳莲抬进了张家老宅。 街坊邻居都偷偷观望，没有人预料到这桩婚事会如此出人意料。 令人意外的是，婚后半年，张平对杨炳莲出奇地温柔体贴。 第二年春天，张平随部队前往宁波抗日，临走时将杨炳莲留在老家，并安排了十几个家丁保护她。
1944年，张平升任古丈自卫团副司令，杨炳莲的生活更加富裕，佣人多了七八个，人们都称她为“司令太太”。 她并未被荣华富贵迷惑，常常劝诫丈夫少造杀孽，多行善事。 她曾暗中帮助交不起鸦片税的村民，并在青黄不接的季节接济穷苦人家。
1950年，解放军进驻湘西剿匪，张平最终被捕杀，尸体在县城示众。 杨炳莲带着五个孩子回到娘家，担心受人指责，没想到乡亲们却对她格外照顾，因为大家知道她多年来暗中行善。 公审大会上，政府本想将她作为“土匪家属”处理，但数百村民联名担保，最终救了她。 此后，杨炳莲在老街开了个小铺子，独自抚养五个孩子长大，终身未嫁。2014年，这位坚韧的女性在自家竹椅上安详离世，留下的照片，至今仍陈列在古丈县的老照相馆里，诉说着她不平凡的一生。
