1202年，贵妃杨桂枝用计将宋宁宗骗到其寝宫后，又将宁宗灌醉。宁宗想要她侍寝，没想到她却说：“陛下若能答应立我为皇后，则一切好说。”于是醉意朦胧的宁宗迫不及待地写下了立她为皇后的诏书。 杨桂枝出生于1162年，她从小跟着养母张氏长大。张氏是宫里的杂剧演员，杨桂芝跟着养母则学了杂剧，后来养母去世后，太皇太后吴氏听说杨桂芝的表演也不错，就让她进宫了，当时杨桂芝才十一二岁。 杨桂芝从小在街头卖艺，风餐露宿，如今到了宫里，生活比原来强了一百倍，于是为了能留在宫里，她千方百计讨好太皇太后，平时她有事没事就往太皇太后身边跑，伺候她，还给她表演杂剧，最终杨桂芝留在了宫里。 杨桂芝非常聪明，太后对她非常好，其他宫女嫉妒杨桂芝，就经常想方设法陷害她，但是太后却一直护着她，即便她呗其他宫女们怂恿着穿太后的衣服，太皇太后也不会怪罪她，也许杨桂枝将来会穿上这身衣服，拥有和她一样的地位。 没想到太皇太后真是神预测。 一天，嘉王赵扩去太皇太后请安，他注意到了杨桂芝，他看着眼前的杨桂芝，有种说不出的情愫，他觉得杨桂芝非常有魅力，据记载，这个时候的杨桂芝已有30岁了，而赵扩比她小7岁。 杨桂芝成熟女人的气质让赵扩对她泛起了涟漪，杨桂芝也一样赵扩能看上她，那她之后就可以飞上枝头变凤凰了。 公元1194年，嘉王赵扩先是被立为了皇太子，然后继位。 虽然他的后宫有不少女人，但是他却对杨桂芝念念不忘。而杨桂芝也是希望自己能早一点成为赵扩的女人，如果有机会怀上皇子，那她就可以一步登天了，于是杨桂芝开始主动，之后两人有了肌肤之亲。 太皇太后知道后，就把杨桂芝赐给了赵扩。就这样，35岁的杨桂枝如愿进了宋宁宗赵扩的后宫，成了品级最低的平乐郡夫人。 虽然品级低，但是总归是进宫了，进宫就有机会一步步往上爬。杨桂芝在宫里观察那些嫔妃，都是仗着年轻用撒娇的方式来获得赵扩的宠爱，而她却像姐姐一般对赵扩体贴照顾，而且还像军师一样为他出谋划策。 不仅如此，杨桂芝还能表演节目，吟诗作画等。虽然她年龄比其他嫔妃都大，但是她的加分项让赵扩对她越来越宠爱。 公元1197年到1199年，杨桂芝一跃成为了贵妃，此时的她38岁。 在短短的四年里，杨桂芝从六品郡夫人，一跃就成为了一品贵妃，她职位升得如此之快，也遭到了其他嫔妃的羡慕嫉妒恨。 杨桂芝是个会来事的人，她并没有恃宠而骄，反而表现得更加平易近人，让人对她没了防备。 杨桂芝表面上表现得风平浪静，不过她内心非常觊觎皇后的位置。这个时候皇后的位置是空缺的，按理说杨桂芝可以被立为皇后，但是她的出身问题是个大障碍。为此，她便认宫中武德郎（官职）杨次山为族兄，以抬高自己的身份。 经过一番比较，杨桂芝发现后宫的女人里，和她最有竞争力的是四品曹美人。 虽然曹美人品级低，但是她在朝堂上有支持者韩侂胄。此人是太傅，还是是太皇太后吴氏的亲外甥，在朝中很有势力。他非常反对杨桂芝成为皇后，因为他知道杨桂芝在赵扩面前非常吃香，而自己也有野心，想把持朝政。 不过杨桂芝并没有搭理韩侂胄，也没有把曹美人当做仇敌一样，而是对曹美人非常好，告诉她皇上要在她们当中选皇后，为了公平起见，两人可以各自设宴，让皇上自己决定。 曹美人没有心眼，就同意了杨桂芝的想法。 结果，杨桂芝在皇上赵扩去曹美人那里后，中途又想方设法把赵扩请到自己宫里，用她的柔情和体贴把赵扩灌醉，又哄他写下立她为后的诏书。 公元1202年，41岁的杨桂芝成了皇后。 杨桂芝成为皇后的第一件事，就是处理掉不支持她的韩侂胄，于是她联合礼部侍郎史弥远，同对付韩侂胄。 公元1207年11月，韩侂胄被被杨桂芝暗杀，之后军政大权也掌握在了史弥远的手里。 公元1224年，宋宁宗赵扩去世。 之后，在史弥远等人的逼迫下，杨桂芝立了赵扩的远房堂侄赵昀为太子，然后在拥立他为皇帝。 就这样，杨桂芝在63岁那年成为了皇太后。 赵昀非常尊重杨桂芝，提出让她垂帘听政。不过，杨桂芝听政期间，并没有专横跋扈，也没有擅权的机会，因为掌权的是史弥远，所以她就是个“摆设”。 在她听政的8个月后，杨桂芝便以病为由撤帘了。 杨桂枝垂帘听政期间，为了避免朝臣非议，她还令自己认的堂兄杨次山回老家去，甚至告诫“娘家”人，为官者不得干涉朝政，经商者不得欺行霸市，务农者不能欺压农民等。 公元1231年，杨桂芝主动提出退出“政坛”，并且大赦天下。 杨桂芝从一个杂剧伶人到一代皇后，她的一生充满了传奇色彩，从她的经历也可以看出，她是个能把握住机会的人，把握机会才能把握人生。
