公元535年，高欢外出征战，14岁的长子高澄趁夜摸进庶母房间，只见对方身穿薄纱，面露潮红地对他说道：“妾身等了你许久了！” 高欢是东魏的实际掌权者，早年从军，经历了六镇起义和尔朱氏的混战。他击败对手后，拥立孝静帝，建立东魏，长期驻守晋阳，掌控军政。娄昭君是他的正妻，出身鲜卑贵族，早年用家财支持高欢起家，两人共同度过贫困和战乱时期，生下高澄等多名子女。 高澄作为高欢长子，从小就显露出聪慧的一面，十多岁时已能帮忙处理政务。高欢对他寄予厚望，立为世子，让他代理朝事。但高澄性格中也有骄纵的一面，这在后来逐渐暴露。 郑大车出自荥阳郑氏，本是北魏广平王元悌的妻子。河阴之变中，元悌遇害，她成为寡妇。后来高欢攻灭尔朱氏，将她纳入府中。高欢对郑大车宠爱有加，超过其他妾室。她弟弟郑仲礼也因此得势，但后来因贪酒误事，卷入叛乱。 而东魏天平二年春天，高欢率军北上讨伐刘蠡升，邺城留守事务交给十四岁的高澄。高澄在处理政务时，与庶母郑大车发生私通。高欢凯旋后，得知此事，震怒之下杖责高澄百棍，将他囚禁，并断绝与娄昭君的联系。高欢一度考虑废掉高澄世子位，改立宠妾尔朱氏之子高浟。 高澄求助司马子如。司马子如先见高欢，提及娄昭君对高欢的恩情，从资助到护理，都一一列举。高欢被说服，将此事交给司马子如处理。司马子如审问高澄后，逼两名作证婢女改口，首告婢女自缢而亡。然后回报高欢，称指控不实。高欢召回娄昭君和高澄，母子跪地叩首，和好如初。高欢设宴庆祝，赐司马子如黄金一百三十斤，高澄赠五十匹良马。 郑大车未受任何惩处，继续得高欢宠爱。几年后，她生下高润，这进一步巩固了她的地位。高澄掌权后，对皇帝孝静帝越来越无礼。一次朝中，皇帝骑马不能超过高澄。皇帝醉酒叹息时，高澄当众讽刺。朝臣都看出高澄的野心。 东魏武定七年，高澄在东柏堂与亲信密议废立皇帝。厨子兰京端食进来，听到高澄要杀他，便召同党持刀闯入，刺杀高澄。高澄时年二十九岁。兰京本是梁将兰钦之子，被俘后多次求赎未果，故而行刺。
