太空电梯作为人类走向深空的关键工具，构想是将数万公里缆绳一端固定赤道，另一端连同步轨道空间站，靠地球自转的离心力与重力平衡让电梯厢往返。 但核心挑战是找强度极高、重量极轻的缆绳材料，碳纳米管的出现带来曙光——这种碳原子构成的纳米管状材料，理论抗拉强度达3000亿帕，是顶级钢材数百倍，密度仅钢的四分之一。
中国科学家在碳纳米管研究上持续突破，清华大学团队2013年制备出50厘米长碳纳米管，后来将记录提高到70厘米，还研发出厘米级碳纳米管束，抗拉伸强度达800亿帕。 这种材料1立方厘米仅1.6克，1厘米粗就能吊起800吨重量，相当于160头大象用指头粗的绳子吊起，而且管束根数增加强度仍能保持，已申请专利并发表在《自然纳米技术》期刊上。 不过太空电梯实现仍有漫长路要走：目前实验室碳纳米管长度仅米级，离数万公里工程需求差距大；缆绳还要承受大气层热量、宇宙射线、原子氧腐蚀等考验；基座建设、动力系统、轨道配重（需小行星重量）、太空碎片防护等问题也需跨学科解决。
但碳纳米管的突破已让太空电梯离现实更近一步，更重要的是它的低成本优势——太空电梯运输1千克货物仅需500美元，而可回收火箭要1万美元。 未来若技术成熟，不仅能降低航天成本，还能促进大型太空站、近地轨道基地建设，让人类进入太空像坐客机一样便捷。
