清朝妃子为何要戴长指甲套？除了好看之外，更多的是为了方便皇帝。 慈禧太后叶赫那拉氏，生于道光十五年（1835年），入宫后从兰贵人一路晋封至懿贵妃。她左手小指的指甲，最长时接近六寸，折合现代长度约十五厘米。 这根指甲从来不曾折断，因为慈禧每天都要用太医院专门研制的中药汤浴手，当归、红花是必备的药材，泡完之后再涂一层从广州洋行购入的西洋亮油，这种东西在当时的内廷里极为罕见，寻常妃嫔连见都没见过。 金累丝嵌珠宝护指套在手指上，龙凤花纹镂空，尖端缀着珍珠和碧玺。北京故宫博物院至今还藏着几套慈禧用过的护指，长度从七厘米到十厘米不等，每一件都代表着清代宫廷金工的顶级水准。 但这套东西从来不只是装饰物。 清朝后宫的位分制度，正式定型于乾隆十三年（1748年）。乾隆帝爱新觉罗·弘历下旨修订《钦定宫中现行则例》，将后宫分为八等：皇后一人、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，贵人、常在、答应则无定数。 每个等级配备的宫女数量严格有别，皇后可用宫女十人，往下递减，到常在和答应，手边只有一两个人。 品级低的妃嫔，宫女少，日常杂务难免要自己动手，指甲自然也留不长。能把手保养得十指纤长、毫发无损，本身就在宣告一件事——这个人不用干活。 护指套在这个逻辑下，就成了一块有形的身份牌子，外加一套不言自明的等级密码。 一个在宫里待久了的人，看一眼对方指尖的材质，就能大致判断品级高下。明黄色是帝后专属，贵妃以下依次使用金黄、银白或镀金，点翠的规格高于烧蓝，镶嵌东珠的数量也有隐形的规矩。 这套视觉系统，说到底服务的是皇帝本人。后宫妃嫔少则数十，多则过百，皇帝不可能把每张面孔和对应的封号都记清楚。 妃嫔行礼时低头垂手，皇帝目光落在护指上，材质纹饰一对，身份心中有数，开口叫人就不会出错。 咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰帝爱新觉罗·奕詝在热河行宫病逝，年仅三十一岁。 临终前，奕詝将"御赏"印章赐给皇后钮祜禄氏（即慈安太后），将"同道堂"印章赐给懿贵妃叶赫那拉氏（即慈禧太后），同时任命载垣、端华、肃顺等八位大臣为顾命大臣，共同辅佐年仅六岁的皇子载淳。 表面上看，两枚印章是对皇太后权力的牵制，但慈禧很快意识到，这两枚章也可以反过来用。 肃顺等人以为两位女眷不足为虑，开始在政务上架空两宫太后。慈禧秘密联络留守北京的恭亲王奕訢——奕訢是咸丰帝的六弟，时年二十八岁，因早年夺嫡失利而被排斥于权力核心之外，对肃顺一派积怨已深。两宫太后与奕訢一拍即合。 同年十一月，咸丰帝的梓宫从热河启程返京，慈禧以护送梓宫为由，抢先带着载淳一行离开热河，提前控制了北京的局面。 十一月初二日（1861年11月2日），政变发动，史称"辛酉政变"，又名"祺祥政变"。载垣、端华被赐自尽，肃顺被押赴菜市口斩首，其余五名顾命大臣或革职或流放。 政变之后，两宫太后正式宣布垂帘听政。慈禧从此走到帘子后面，从懿贵妃变成了实际上的最高权力者。 同治年间、光绪年间，慈禧前后两度临朝，掌权时间长达近五十年，洋务运动、戊戌变法、庚子年间的八国联军入京，都与这个女人的一举一动紧密相连。 而那只戴着超长护指的手，搭在太监手臂上时是一副柔弱的姿态，指向跪地大臣时却没有人敢不低头。护指本身没有变，变的是手背后的那个人。
