在此轮中东地区的大规模战事中，出尽风头的美军武器装备究竟是什么呢？是“战斧”远程巡航导弹？还是击沉了伊朗军舰的“洛杉矶”级核潜艇？抑或是各类直接参与空袭行动的美军战斗机、轰炸机，以及它们所投下的航弹呢？恐怕都不是。仔细想一想，最为值得关注的美军装备，或恰恰是那些并未现身一线战场，却为一线作战起到了无可替代的支撑作用的装备，即大型远程加油机。 我们知道，自伊朗宣布启动代号为“真实承诺-4”的反击行动后，中东地区的27座美军基地就都被其纳入了打击范围。尽管开战前，美军已经从部分中东基地中撤出了大量的人员和装备，从而极大地减轻了自身损失，但问题在于，部分基地内的机场跑道、滑行道、弹药库、燃料库、停机坪、塔台和机库等基础设施，可都是搬不走的。它们依旧遭到了伊朗自杀式无人机和导弹的狂轰滥炸，有的甚至近乎全毁。也就是说，在美国此次针对伊朗的大规模、高强度空袭行动中，此类靠近伊朗本土的“一线美军基地”，基本没有发挥出多少作用。 但饶是如此，我们依然看到了美军航空兵部队以极高的出动频率和架次，持续着对伊朗的打击。一个重要的原因就在于，美国空军动用了大量KC-135和KC-46A的大型远程加油机。从网络上可查的开源信息来看，为了支撑此轮战事，美军共向中东方向集结了约108架大型远程加油机，基本可24小时不间断地维持“不少于50架加油机在伊朗领空外围飞行和待命”的状态。得益于此，在无需使用一线基地并降落加油的情况下，大量美军战斗机和轰炸机实现了在伊朗打击范围外的机场实现集结、出动和返回降落。 显然，想要做到这一点并不容易，其对加油机部队提出了2大要求：一是现役加油机的数量要足够多，这样才能在交战空域附近的多个方向上，均部署有随时待命并提供空中加油服役的加油机；二是加油机的单机载油量和输油量要足够大，这样才能在加油机的单一任务架次内，为尽可能多的己方战机提供保障，从而确保己方能以机群的方式投入作战。而不得不承认的是，放眼全球范围内，当下能同时做到这2点的国家，恐怕有且只有美国，其也是美国打造和维持攻势空军的一块重要基石。 当然了，这也必然是解放军航空兵部队的一大努力和发展方向。毕竟，中国空军正在向着建设一支具有世界一流水平的“战略空军”发起冲击，其中的一大要求就是“攻防兼备”。既然同样要建立起“攻势空军”，那人民空军对大型远程加油机的需求量就绝不会少。所幸的是，最为重要的机型平台问题早已得到解决，在国产大型远程运输机运-20的基础上发展而来的运油-20，就是现阶段国内可用的最为理想的加油机平台。有猜测认为，未来运油-20的装备数量不会低于三位数，且我们仍将持续开发性能更强的大型远程加油机。 有理由相信，随着解放军航空作战能力的持续提升，特别是兵力和火力投射范围的不断加大，在重型战斗机和轰炸机等一线主战类飞机迎来发展的同时，空中加油机等必不可少的辅助类军机，也将呈现出“装备数量和技战术水平井喷”之势。即便可用机场数量有限且远离交战一线，仍可对敌方实施长时间的高强度空中压制，加油机的重要性就是这么巨大。
