一天，妻子问左宗棠：“你每年收入多少两银子。”左宗棠回答：“40000两白银！” 妻子大怒：“每年四万两银子，怎么每月只给家用200两？难道养了外室？你的钱都花哪里去了？” 晚清时期，国家内忧外患不断，左宗棠这个名字总让人想起维护国土统一的那些关键时刻。他1812年出生在湖南湘阴一个书香家庭，早年专心读书，尤其留意地图和兵书相关内容。科举考试几次不顺后，他进入军务领域帮忙出谋划策，逐渐在平定太平天国的事务中显出能力。之后他担任浙江巡抚、闽浙总督和陕甘总督等职务，1866年在福州创办船政局，引进西方技术造船练兵，为国家海防增添了实际力量。 在担任高官后，他的收入不算低，包括基本俸禄和养廉银，每年大约四万两白银。妻子周氏一直留在湖南老家打理一家老小，日子过得比较紧。1863年左右，她对丈夫收入情况有了疑问，得知每年有四万两银子进账，却每月只给家里二百两用于开销时，她表达出不理解，并对钱的实际去向提出质疑。这个情况后来在一些记载中被提到，显示出左宗棠在家庭用度上的控制非常严格。 这些银子大部分都用在了公事上面。他在西北任职期间，军费供应经常跟不上，他就从个人收入里挤出部分来垫付军饷。收复新疆的整个过程里，他多方想办法筹钱，个人也拿出不少来支持行动。遇到干旱等灾年，他还捐出银两组织赈济，帮助受灾百姓渡过难关。这样的支出积累下来，家里自然保持在简朴状态，没有多余积累。 他的这种作风一度让外界有些议论。李鸿章在国事看法上与他存在分歧，曾对他的经济情况提出过疑问。朝廷接到反映后安排了调查，查账结果出来后显示，左宗棠这些年不仅没有占公家便宜，反而多次自己垫钱用于军务和救灾，总数达到几十万两。朝廷了解实情后，对他的忠诚给予肯定，此后类似事情不再轻易提起。 而左宗棠把主要精力放在国家事务上。1875年他受命督办新疆军务，带领队伍收复大片失地，维护了西部疆域完整。妻子周氏1870年去世后，他继续在外任职，没有改变一贯做法。1885年，他在福州任上因病去世，去世时家产清点出来只有九处房产和大约二万五千两现银。他早年在68岁时立下遗嘱，给四个儿子每人只留五千两银子作为起步资金，其余部分用于国家和社会事务。他在信中常说，子孙如果真有本事，自己就能立足；如果没有能力，留再多钱也没用。这种想法贯穿他一生的家教。 左宗棠的清廉体现在很多具体事情上。他经手过大量军费和地方款项，却始终没有为自己多留一分。相比一些同期官员的生活方式，他的选择更突出把国家放在第一位。收复新疆的行动，不仅击败了入侵势力，还让一百六十多万平方公里土地回归国家版图，这在当时羸弱的局面下显得格外难得。晚年他还关注边疆防务，尽力为国家出力。
