1947年9月24日，国民党军统头目谷正文在北京侦破了设在京兆东街24号的一处中共秘密电台，擒获电台台长李政宣及其妻张厚佩(电台报务员)等人。李政宣与张厚佩叛变，招供了中共北方地下工作的许多重要线索。
军统顺藤摸瓜，在北京、沈阳、南京、西安、兰州、承德、保定等地逮捕了120多名中共地下工作人员。在北平被捕的这些人员中，有四五名是第十一战区本部的将校级军官。
他们是：国民党保定绥靖公署作战处少将处长谢士炎，保定绥靖公署军法处少将副处长兼河北省政府机要秘书丁行，十一战区司令部参谋处少校参谋兼作战科科长朱建国，十一战区司令部二处少校情报参谋石淳，北平空军第二军区司令部上尉情报参谋赵良璋。
他们都是抗战胜利后秘密加入中国共产党，成为地下党员，潜伏在国民党内部。谢士炎等5人先被关押在北平特务机关的监狱，后被解往南京，关押在国民党军法局羊皮巷监狱。
他们后被国民政府以“共党间谍”、“泄露军机、颠覆政府”的罪名，判为死刑。1948年9月19日被杀害，后世称为“北平五烈士”，谢士炎死时年仅36岁。
谢士炎1912年出生在湖南省衡山县。谢家为国民党陆军将官门第，叔伯兄弟中有9人毕业于军官学校，其中6人成为国民党高级军官。父亲谢绍先，民国初期任湖北军需等职务。伯父谢绍安，参加武昌起义，得到孙中山赏识，后来在国民革命军总司令部官居要职。
他于1937年考入国民党陆军大学，1940年任国民党八十六军四十六团团长。1942年浙江衢州之战，谢士炎率一团之众，与十倍于己的日寇激战数昼夜，歼敌两千多人，击毙日旅团长。顾祝同称赞他“壮士有为，能文能武”。1943年8月，谢士炎到湖北恩施第六战区司令长官孙连仲部任参谋处副处长。
1945年日本投降后，谢士炎参与芷江洽降工作，并任武汉前进指挥所主任，负责接收日伪部队。在中共地下党员、第十一战区外事处副处长陈融生的策动下，他被吸收为中共秘密党员。
谷正文在回忆录中说，自己不是一个轻易以貌取人的人，可他在第一眼看到谢士炎时，就感觉到其从容凛然的气势。
谷正文在审讯时，为其端上咖啡，说：“通常我只是一个人喝咖啡，只有碰上自己欣赏的人物，才会共饮。”
谢士炎对谷说：“如果你在共产党，一定是一个杰出的情报干部。”
谷正文问：“为何以国军将领身份替共产党做事？” 出示了谢的妻子与两个孩子的合影，明示“只要脱离共产党，便可官复原职、回家团聚”，不然只有死路一条。
谢士炎回答：“不！拿死亡来威胁我是没用的，对我来说，死亡只有遗憾和不遗憾的区别！我认为你是国民党里少见的具有情报天赋的人，因此我相信你一定明白我们共产党的工作人员已经深入渗透到国府国军各个阶层，这就是我觉得死亡并不遗憾的原因。
这样说吧，死了一个谢世南，还会有更多的谢世南，那死去的谢世南无法完成的任务，活着的谢世南会完成……我在国民党部队很多年，经历过很多阶层，所以我有资格批评它没有前途。
至于共产党，我至少欣赏它的活力、热情、组织与建设新中国的理想。因此，我选择我欣赏的党。而且，我认为国民党是妨害共产党早日建设新国家的最大阻力，所以，我用国军作战处长的身份，帮助共产党消灭国民党！”
36岁的谢士炎在被枪决前留下绝笔诗：
人生自古谁无死，况复男儿失意时。
多少头颅多少血，续成民主自由诗！
愚知故行天下
这个可以再拍一部谍战片