河阴之变之后，北海王元颢[hào]仓惶南逃投降梁国。元颢希望梁国可以帮他回国抢夺皇位，梁武帝萧衍认为一个向北魏拓土的大好时机，便让陈庆之率七千骑兵供他使用。北魏永安三年（530年），邢杲起义军正在齐地活动，与正欲北上的元颢的部队相接应。北魏认为元颢不足为虑，便让出师的大将军元穆先平定齐地再管元颢军。然而元颢军也因此迅速北上，主将陈庆之指挥作战47次无一不胜，拿下城池32座，一举攻下北魏都城洛阳。当尔朱荣听闻后，便急忙赶赴魏庄帝元子攸所在行宫长子（今属山西省长治市），南下并率大军作为先锋。后尔朱荣军与平定邢杲的元穆军汇合，攻克河内后与元颢军的安丰王延明在黄河对峙。由于尔朱荣军没有舟船，所以在陈庆之处吃了很多亏。众人商议着北撤，但在黄门郎杨侃、高道穆等人的劝阻下不行。尔朱荣便令都督尔朱兆乘数艘小船领精骑登岸夜袭，元颢方面发觉过来派五千骑兵抗拒，但被尔朱兆所击败。遂元颢败逃，在长社（今河南省长社县）被百姓抓获，送往洛阳后被杀；陈庆之因为军队因追兵和河水暴涨情况下十不存一，只好化成和尚逃回梁朝。尔朱荣也因此加衔天柱大将军[b]，封地增加二十万户，加强后面的羽葆、鼓吹仪仗。同时，尔朱荣的权势达到顶峰，朝中大大小小的官员都要他同意才能命令，所有事务都要经过他的手里才能通过。
