1635年，蒙古太后娜木钟归降后金。皇太极劝代善：“你娶了她吧！”代善嗤之以鼻：“她与丈夫分居两年，竟能怀孕生子。这样的女人我不要！”一旁的孝庄听完，忽然觉得后背发凉。 孝庄垂下眼帘，指尖悄悄攥紧了袖口。她刚嫁过来三年，见惯了草原上的婚嫁规矩，却从没见过这样直白的羞辱。娜木钟身后还跟着年幼的儿子阿布鼐，那孩子正怯生生扯着母亲的衣角，小脸上沾着沙尘——他们刚从察哈尔部的废墟里逃出来，带着林丹汗残留的部众和传国玉玺，本是来寻求庇护的。 皇太极的脸色沉了沉。他手里转着玉扳指，指节在案几上轻轻叩了两下。“代善，你当这是挑牧民家的姑娘？”他声音不高，却带着不容置疑的分量，“娜木钟带过来的，是察哈尔部的万户部民，是能给八旗添三千铁骑的力量。” 代善梗着脖子不肯低头：“汗王要收拢部众，赏她们牛羊牧场便是。让我娶个不清不楚的女人，往后旗里的兄弟们怎么看我？”
他这话像块石头砸进水里，帐内瞬间静得能听见烛火噼啪声。娜木钟忽然抬起头，她蒙着的面纱滑落一角，露出削瘦却挺直的下颌：“我腹中孩儿确是林丹汗的骨肉。他去年秋天偷偷回营探望，这事有十三个侍卫能作证。”她的声音带着长途跋涉的沙哑，却没半分怯懦。 孝庄悄悄抬眼，正撞见娜木钟投来的目光。那目光里没有怨怼，反倒像在说“你看，这就是我们的命”。她忽然想起自己刚嫁来时，皇太极的侧妃们私下议论，说她一个蒙古小部落的格格，能嫁给四贝勒全靠运气。那时她也像现在这样，竖着耳朵听别人的每一句话，生怕哪句说错就成了笑柄。 皇太极突然笑了，他起身走到娜木钟面前，亲手扶起她：“林丹汗的遗孀，就是后金的贵客。代善不要，自有识货的人。”他这话刚落，帐外忽然传来一阵脚步声，多尔衮掀帘进来，身上还带着操练后的汗味。“汗王要是信得过，侄儿愿娶娜木钟太后。”他说话时眼睛亮得很，像看到了草原上最肥美的水草。 代善愣住了，他没想到一向沉稳的多尔衮会接这个烫手山芋。孝庄却忽然明白了——多尔衮刚在西征中立了功，正缺一个能稳固蒙古势力的机会。娜木钟带来的不仅是部众，还有察哈尔部在蒙古各部落里的声望，娶了她，就等于握住了通往漠南草原的钥匙。 娜木钟看着多尔衮，缓缓屈膝行礼。她没问缘由，也没提条件，只是轻声说：“愿为大金牧牛放马。”那一刻，孝庄忽然不觉得冷了。她看着这个比自己大不了几岁的蒙古女人，看着她藏在平静表情下的韧劲，忽然懂了：在这乱世里，女人的名声从来由不得自己，能抓住的只有眼前的生路。 后来娜木钟嫁给了多尔衮，她带来的部众成了正白旗最精锐的骑兵。阿布鼐长大后，成了守护后金北境的将领。有人说娜木钟命好，从败亡的太后成了亲王福晋；也有人说她心狠，为了活命什么都能忍。孝庄偶尔会在宴会上遇见她，两人隔着人群点头致意，不用说话也知道彼此心里的滋味——她们都是把尊严折起来揣进怀里，踩着刀尖往前走的人。 皇太极后来没再提代善拒婚的事，但那年冬天，正红旗的牧场被调去了最偏远的呼伦贝尔。代善到死都不明白，自己不过说了句实话，怎么就成了汗王心里的一根刺。孝庄却在多年后教导顺治时说：“在宫里，有些话比刀还伤人，但最要紧的不是争口舌之快，是看清脚下的路。”
