最近，全球天文台估计都在忙一件事情：观察天外来客3I/ATLAS。 一切始于7月1日，智利的一台望远镜在星空中捕捉到一个迅速移动的白点。它的速度高达每小时20.9万公里，绝非绕太阳运行的轨道速度的。 天文学家立刻意识到：这是又一位星际来客！ 这个被命名为3I/ATLAS的天体，是继1I/Oumuamua（奥陌陌）和2I/Borisov（鲍里索夫）之后，人类发现的第三个星际天体。（【图1】从左到右依次为奥陌陌、鲍里索夫和ATLAS） 它可能是某个遥远恒星系统在形成行星时遗留下来的“碎片”，不久后就会离开太阳系，重新踏上星际旅程。 虽然ATLAS大部分还是个谜，但科学家们已经发现了一些引人入胜的特点： 异常明亮：ATLAS在距离太阳6.7亿公里，也就是木星轨道附近被发现时，就已经非常亮了，比当初发现“奥陌陌”时远了五倍多。 可能体型巨大：推测其直径可达20公里，远超前两个星际天体。不过，如果ATLAS像彗星一样正在释放气体，那么它周围的尘埃会使其看起来比实际更大。 极度偏离的轨道：ATLAS的偏心率超过6（相比之下，“奥陌陌”为1.2，“鲍里索夫”为3.3），这可能意味着它在银河中漂流了更久，来源更加遥远。但要精准确定它来自哪，还很困难。 现在，它正在进入太阳系内部。科学家们正抓紧时间观测，因为到了10月初，ATLAS进入火星轨道后，会因靠近太阳而难以用地面望远镜继续观测。 预计在12月初，ATLAS才会再次出现在地球的观测视野中，并持续到2026年5月。 科学家最关心的，是它的“成分”。 彗星和小行星是行星形成后剩下的物质。因此，ATLAS就像是一个来自遥远恒星系统、被抛出的外星世界的样本。 通过比较ATLAS与我们太阳系内彗星和小行星的碳、水、氨和盐等物质的比例，研究人员希望能了解其他行星系统是否也含有与我们相似的构成物质。 目前的观测显示，ATLAS呈微红色，可能含有甲烷等有机物，这在“奥陌陌”、“鲍里索夫”和太阳系彗星中也都存在。 未来，随着像薇拉·C·鲁宾天文台这样的新设备投入使用，我们有望发现更多星际来客。 尽管每次发现的“新鲜感”可能会降低，但人类对这些宇宙访客的好奇与想象，永远不会消失。
