林则徐于鸦片战争前在广东筹备防御时，就实际购买过类似蒸汽动力舢板的小型蒸汽轮船，虽然与真正的蒸汽动力军舰相差甚远，但是这是一种学习，并能更好的知己知彼，1840年林则徐上奏道光，请求以粤海关关税的十分之一用于制炮造船，可能这也是动因之一，到1841年时，已经被罢黜的林则徐还在为船的事情操心，他上奏建议建造一种用人力驱动的车轮船，即前后各舱装车轮二辆，每轮六齿，齿与船底相平，车心二角，车舱长三尺，船内二人齐肩，把条用力，攀转则齿轮激水，其走如飞，或用脚踏转，如车水一般。1842年，两江总督牛鉴向朝廷汇报说两江造了一批特殊船只，招巧匠制水轮四只，上安炮位，捷速行驶，从描述来看和林则徐所说的水轮船相似。虽然这些车轮船、水轮船都还是以人力驱动明轮，和真正的蒸汽明轮船还相差甚远，但是也流露出当时的清朝也有人开始从天朝上国的梦中醒来，希望通过学会西方的奇技淫巧来缩小差距。
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