1881年2月24日，远在哈密的左宗棠被调回京。三日后，慈禧召见，任命左宗棠为军机大臣、总理各国事务衙门大臣，并管理兵部事务。 官封的不小，但左宗棠在京的日子过得却并不顺心。回京入职，非左宗棠所愿，在地方，他可以自由发挥，一人说了算。到了京城，遍地高官贵戚，哪一个都不是省油的灯，整日劳神费力，与人周旋，这不是他的强项。 左宗棠性格孤傲，做事认真，这些都为权贵们所不容。直隶总督、文华殿大学士李鸿章直言“左氏入京赞襄未必有益”，武英殿大学士、军机大臣宝鋆更是讥讽左宗棠“一团茅草”。 左宗棠是实干家，所学皆经世致用之术，虽任职中枢，却屡遭掣肘之苦，所以，在京城，他很难有大的作为。 九个月后，左宗棠外放两江总督，结束了京师辅政生涯。到了地方，如鱼得水，那里才是他的江湖。
