在清朝的紫禁城的高墙内，慈禧太后掌握着生杀大权，她的名字曾让无数人闻风丧胆。一个陪太后下棋的小太监，本想讨主子欢心，谁知一句“奴才杀老佛爷一匹马”，就触了霉头。 慈禧的脸色却在瞬间凝固，接着面无表情地甩出一句：“我杀你全家！”就为这局棋，小太监被打死，家人也未能幸免。 又或者，夜里她卸下浓妆，脸上覆着轻纱，哪个宫女要是笨手笨脚碰掉了这层面纱，连求饶的机会都没有，直接拖出去打死。 在慈禧身边当差，仿佛连呼吸都是错的，稍有不慎，便是阴阳两隔。 这位太后在绝对权力之下，却对自身容貌有着近乎病态的执念。都说她本人相貌平平，甚至有传言她的真实画像透着几分男性化。 为了掩盖真相，她决不允许画师将她画得有半点不美。每天，她雷打不动要花上整整六个时辰精心梳妆打扮，妆没化完，谁也别想见着她。 这种对美的病态渴求，其实能从她早年的宫闱经历中找到些蛛丝马迹。 初入宫时，她不过是个不起眼的兰贵人，据说侍寝一次后就遭到咸丰皇帝冷落。 为了生存和上位，她甚至放下身段，向青楼女子讨教取悦男人的技巧，又在咸丰帝祈福时，巧扮成风姿绰约的小道士，这才重新博得恩宠，并最终诞下皇子，一步步爬上权力之巅。 可咸丰帝早逝，年仅二十六岁的她便开始守寡，直至七十四岁离世，整整四十八年。漫长的宫廷岁月，以及内心深处对美貌和掌控的强烈欲望，也许共同催生了她后期那副蛮横霸道的性格。 在慈禧的宫殿里，皮肉受责的声响几乎天天可以听到，宫人很少有能完全躲过惩罚的，罚跪、鞭笞只是家常便饭。 为了少受点罪，太监宫女们甚至会在膝盖和臀部偷偷绑上棉布充当“保护垫”。 但慈禧的折磨手段远不止这些，她还发明了更令人发指的酷刑，将犯错的宫人四肢捆绑，然后在脸上盖上浸湿的纸张，一张接一张叠加，直至纸片完全封住口鼻，受刑者最终因无法呼吸而窒息身亡。 更残酷的是，这种方法后来还变本加厉，在盖湿纸的同时，再用棍棒毒打，受刑者越是惨叫挣扎，湿纸便贴得越紧，死得也越快。 面对这样变态的折磨，恐惧如同乌云般笼罩着每一个人，几乎没人敢生出反抗的念头。 然而，总有那么些人，凭借过人的智慧和圆滑，在这座无形的恐怖牢笼中觅得一线生机，甚至逆流而上。 比如大太监李莲英，他能博得慈禧的格外恩宠，很大程度上就靠他那手出神入化的梳头技艺。 据说为了给慈禧梳出完美发髻，他甚至专门向青楼女子学习各种时新发式。 还在袖子里偷偷藏一块软皮，每次梳掉慈禧的头发，就小心翼翼地粘在皮子上藏好，让慈禧误以为他梳头从不掉发，从而龙心大悦。 凭借这份审时度势的“眼力见儿”和谨小慎微，他成了极少数能在慈禧身边安然无恙的人物。 不过，并不是所有的挑战都来自宫廷内部的阿谀奉承，也并非所有的反抗都如此委婉。 慈禧一行浩浩荡荡返京，那支为彰显威仪、沿途勒索百姓以供其奢靡开销的队伍，在途经开封府时，就遭遇了一位不识时务的“拦路者”。 他就是开封相国寺的长老智清，一位以侠肝义胆和机智多谋著称的高僧。 眼看知府打着“进贡”的旗号，向早已不堪重负的百姓每人强征白银二两，智清挺身而出，声称愿献上相国寺的镇寺之宝，以换取全城百姓的免税。 当他将那所谓的“镇寺之宝”，一桶黄土中生机勃勃地长着一堆姜芽，恭恭敬敬呈现在慈禧面前时，可想而知，引来了慈禧的雷霆之怒。 智清却不慌不忙，一句谐音双关的“一桶姜山”，明面上是恭维“一统江山”，实则暗讽慈禧丧权辱国、致使江山破碎的现实。 慈禧何等精明，自然听出了弦外之音，却又抓不到他话语中的任何把柄，只好强颜欢笑，以宝物过重不便携带为由，将其“赏”给了开封府。 但这事儿还没完。慈禧又指着开封府内一块写有“古汴名蓝”的匾额发难，指责智清冲撞了她的乳名“兰儿”，要他自戕谢罪。 智清虽惊不乱，当即纵身跳入放生池，随即又若无其事地爬了上来，声称是“先帝乾隆”显灵，告知他这匾额乃先帝御笔亲题，与他何干。 并让智清转告慈禧，列祖列宗创业维艰，望她能“上应天命，下顺民心，一统江山”。 这番巧妙的应对，不仅用先帝的权威压制了慈禧，更是借古讽今，再次点出了慈禧统治的弊病。 智清甚至提及府中志书皆有记载，慈禧投鼠忌器，生怕深究下去真相败露，再度颜面扫地。
