395年，后燕十万大军被北魏拓跋珪指挥的两万骑兵打得大败，消息传来，皇帝慕容垂大口吐血，不久后就被气死了。 十年前，慕容垂正式称帝，国号为“燕”，定都中山。慕容垂弓马娴熟，知兵法，懂谋略，是当时有名的军事家。 后燕建国后，四处征伐，坐拥广袤领土，兵强马壮。到了395年，新兴的北魏在拓跋珪的带领下，，势力急剧膨胀，对后燕构成了严峻挑战。 后燕的强大，很大程度依赖于慕容垂的能征善战，但此时的慕容垂，已是70岁的高龄，身体状况很差，他自知时日无多，决定先下手为强，将北魏攻灭。 在朝议上，慕容垂下令让太子慕容宝率十万大军北击拓跋珪。 慕容垂登基时，已六十岁了，当了十年太子的慕容宝，这时也已四十岁了，急于建功的他，见有“领兵打仗”的好事，当即兴冲冲的说；“父皇，儿臣定会踏平北地，让那拓跋珪知晓我大燕的厉害。” 慕容宝此人言而无信，优柔寡断，见他当了主帅，大臣们面面相觑。 散骑常侍高湖忍不住站了出来，拱手进谏：“陛下，魏国与我大燕世代姻亲，昔日其内部祸乱，皆赖我燕相助才得解困。此前不过因求马不得，扣留其弟拓跋觚，实乃我燕之失，并非北魏之过。况且拓跋珪年少却有雄主之姿，兵强马壮，不可小觑。” 见慕容垂不表态，高湖又鼓着勇气说：“况且太子心意果敢迫切，恐轻敌误事，望陛下三思啊。” 慕容垂听的脸色阴沉下来，怒目而视：“你这是何言？莫非长他人志气，灭自己威风！来人，将高湖免职。” 高湖无奈，只得退下，其他大臣见状，也就不敢再多言。就这样，慕容垂力排众议，决定派慕容宝为帅，率十万大军北伐北魏。 慕容宝领命后，意气风发地着手筹备出征事宜。后燕都城中山一片忙碌景象，士兵们忙着整理兵器、筹备粮草。慕容宝骑在高头大马上，身披战甲，威风凛凛，身后是浩浩荡荡的十万大军，一路向着北魏边境进发，扬起漫天尘土。 拓跋珪得知后燕大军来犯，召集亲信商议，有人说：“慕容宝带了十万大军，数倍于我，实在不好对付啊。” 拓跋珪微微一笑，说：“燕军此次倾巢而出，兵力虽众，但长途跋涉，必然疲惫，补给也会出现问题。” 长史张衮建议说：“大王，我以为可诱敌深入，避其锋芒。我军主动后撤，待其深入，再寻机破敌。” 拓跋珪说：“燕强魏弱，但若能将这股燕军主力歼灭，则攻守之势变矣。” 由于北魏军主动后撤，慕容宝率领后燕大军一路西进，顺利渡过黄河，未遇有力抵抗，轻易占领了大片北魏土地。 慕容宝望着眼前的景象，心中得意，大笑道：“那拓跋珪听闻我大军到来，吓得望风而逃，看来不过如此！” 众将也纷纷附和，军中一片乐观氛围，却不知已一步步踏入拓跋珪设下的陷阱。 拓跋珪在和燕军决战前，又玩了个计策，他听说慕容垂病重后，便派轻骑截断了燕军和后方都城中山的联系，燕军和中山的往来信使，都被伏兵擒获。 长时间不见中山派来信使的慕容宝，在营帐内焦急地来回踱步，对诸将说：“出征许久，竟无父皇消息，这如何是好？” 众将面面相觑，皆无言以对。突然，一名士兵匆匆入帐禀报：“太子殿下，方才在河边，有北魏士兵押着一人，那人远远朝我们呼喊，说陛下已驾崩，让殿下速速回师！” 慕容宝听闻，脸色骤变，“扑通” 一声跌坐在椅子上，喃喃自语：“这怎么可能？” 一时间，营帐内人心惶惶，传言四起。 作为随军将领的赵王慕容麟，其部下将慕舆暠等人以为慕容垂真的病死了，准备在军中发起兵变，杀掉慕容宝，拥立慕容麟为帝。消息泄露后，慕容宝派人将参与此事的慕容麟等数十人处于。 由于慕容麟手握大军，慕容宝不敢对他下手，但两人关系破裂，彼此提防，后燕大军分为两派，严重影响了军心，战斗力大减。 拓跋珪见时机成熟，将后燕大军引到了参合陂，参合陂地势险要，四周群山环绕，中间是一片广阔的低洼之地。 慕容宝竟然放任大军进入参合陂，可见其军事水平之差。 拓跋珪这边，率两万骑兵绕道参合陂以西，突然接近后燕军营。随着拓跋珪一声令下，二万骑兵杀向毫无防备的后燕军营。 由于进攻时是清晨，后燕士兵大多还在睡梦中，突然听到震天的喊杀声，顿时惊慌失措。 此战规模不小，但却是北魏军一边倒的收割，后燕十万大军一战覆灭，只逃回去了数千人。 后燕能战之兵也就十几万，参合陂一战，就折损了大半，消息传来，慕容垂气得大口吐血，后悔不迭。 为了扭转不利，慕容垂收拢了几万人马北进，途中病重而死。慕容垂一死，后燕失去了强力人物，继任的慕容宝昏聩无能，加之主力不再，之后，在北魏的进攻下，节节败退，直至覆灭。 《天龙八部》中的慕容家，居住的地方叫“参合庄”，有个绝技叫“参合指”，看来，金庸对这段历史，也是很了解的。
