1896年，李鸿章访问美国，受到隆重接待，50万美国人争睹李中堂的风采，以致万人空巷。但李鸿章却说了一句话，让人心酸！ 纽约港的海面上漂浮着黄龙旗与星条旗，73岁的李鸿章踏上美利坚土地。 这位刚经历甲午战败、背负骂名的清廷重臣，以特使身份穿越九万里波涛，在西方世界掀起一阵东方旋风。 码头上五十万美国人挤得水泄不通，孩童们用黄丝带装饰自行车，军乐队奏响二十一响礼炮。 美国总统克利夫兰中断度假亲自迎接，纽约街头的高楼挂着丝绸横幅，连华人商铺也挂出“恭迎中堂”的标语。 身高一米八的李鸿章身着杏黄马褂，厚底朝靴踏在木质栈桥上发出沉闷声响，花白长须在海风中微微颤动，围观群众窃窃私语：“这莫非是大清皇帝？” 华尔道夫饭店的鎏金电梯门缓缓闭合时，他下意识抓紧扶手，铁笼子般的空间平稳上升，透过雕花玻璃能看到街道缩成棋盘格。 街市见闻更令使团震撼，四轮马车与蒸汽车并行的第五大道，橱窗里闪烁的霓虹广告，工厂烟囱喷涌的滚滚浓烟，处处透着工业革命的蛮劲。 在公立学校参观时，他盯着教室里的男女学童发愣，穿格子呢裙的女学生朗诵着，这场景比摩天大楼更冲击他的认知。 当晚他在日记里写道：“彼国童蒙不论贫富皆可入学，女子竟与男子同堂受教，此等开化之风，中华何时能见？” 总统晚宴上，银质刀叉碰撞声里藏着机锋，克利夫兰问及远东局势，他端起葡萄酒杯沉吟：“老夫犹记三十年前初到上海，见洋轮破浪如箭，方知器物之利不可不追。奈何甲午一役...” 话到此处突然顿住，转问侍者要来方糖，将话题引向甜品制作工艺。 唐人街的欢迎宴却弥漫着苦涩，侨领跪呈万人血书，控诉《排华法案》让同胞沦为“会说话的牲口”。李鸿章抚摸请愿书上的斑驳泪痕。 次日会见记者时突然改用英语发问：“若贵国商船在珠江遭此苛待，白宫当作何想？”说这话时手杖重重顿地，震得茶几上青花盖碗叮当作响。 临别前的暴雨夜，他站在客轮甲板上眺望曼哈顿灯火，参赞呈上刚收到的电报：胶州湾又现德国军舰。 他攥着电报纸长叹：“老夫周游列国所见繁华，怕是要用百年血泪来换。”这句话消散在大西洋咸湿的海风里，却像预言般刻进历史年轮。 与他一同返航的还有28个装满礼物的樟木箱，既有白宫赠送的镀金地球仪，也有侨胞缝制的万民伞。 最特别的当属纽约学童送的蜡制苹果，附信写着“送给东方宰相的智慧果实”。 箱底暗格里，藏着使团绘制的三百张工业机械草图，可惜这些图纸后来多数被锁进档案库，直到半个世纪后覆满尘埃。 当客轮驶离哈德逊河口时，侍从发现中堂大人独坐舱房，将半块发硬的桂花糕就着雪水细细咀嚼，那是从合肥老家带来的，搁在描金食盒里已七月有余。 信息来源： 美国国家档案馆《李鸿章访美外交备忘录》 中国第一历史档案馆《出使欧美日记》
