1891年，16岁的张作霖落难乞讨，孙寡妇看中了他，解开衣扣，掏出一块腰牌给他：“拿着，出入后院方便！”她万万没想到，自己的收留成全了张作霖，也成全了她自己！
1875年，张作霖出生在东北一个普通的农家，谁能想到，这个看似平凡的孩子日后会成为影响中国历史的重要人物？他的祖父张发勤劳致富，为家族积累了家业，可惜父亲张有财却是个赌徒，败光了家产。这样的家庭背景，造就了张作霖坚韧不拔的性格。
虽然家境贫寒，张作霖却没向命运低头。他凭借自己的智慧和勇气，在东北闯出了一片天地。早年间，他靠着胆识和能力，一步一个脚印地积累财富和势力，最终成为东北举足轻重的人物。
1891年，东北战乱不断，百姓生活困苦。张作霖的父亲因赌博丧命，为了报仇，年仅16岁的张作霖失手杀人，被迫开始逃亡。为了生存，他曾混入地主家长工的队伍里蹭饭，却被发现了。
正当他以为要被打时，一位贵妇救了他，给了他一块腰牌，让他留在庄子里干活。张作霖勤快能干，得到了女主人的赏识，后来，女主人收他为义子，改姓孙。平静的日子过了两年，张作霖决定出去闯荡，干娘资助了他一些银钱。
离开孙家后，张作霖又染上了赌瘾，输光了盘缠。这时，他遇到了赵春桂，一位大户人家的千金。两人相爱，但赵家父母反对。赵父看出张作霖的志向，答应如果他能戒赌，就将女儿许配给他。
张作霖成功戒赌，参军立功，最终娶了赵春桂。婚后，他在岳父的帮助下开了兽医店，生意红火。好景不长，他遭人陷害入狱，无奈之下，他加入了土匪。后来，他被朝廷招安，摇身一变成了军阀头子。是什么原因让一个兽医店老板变成土匪，又变成军阀呢？
