东晋时期，书法家王献之偶遇桃叶姑娘，并把她带回家中。虽然家里已有公主为妻，仍然纳了桃叶为妾，从而演绎了一段千古流传的爱情故事。 王献之出生在344年，正是东晋中期，王羲之的第七个儿子，从小耳濡目染，书法天赋出众，世人把他和父亲并称二王。他的字潇洒劲健，官场也混得不错，一路做到中书令。可早年婚姻，本来挺稳当，他娶了表姐郗道茂，两人从小相识，婚后日子和睦。可惜好景不长，新安公主司马道福看中了他，这位公主是简文帝的女儿，皇家势力大，王献之根本抗拒不了。公主强势，仗着身份逼他离婚，王献之不想屈从，甚至自伤双脚，落了个残疾，可公主铁了心，还是强行嫁了过来。这样一来，王献之跟郗道茂被迫分开，心里自然堵得慌，对公主也没多少情分。 娶了公主后，王献之的生活表面风光，实际上内心空虚。东晋社会风气开放，士族男子纳妾常见，王献之后来遇上了桃叶。这个桃叶，据史料记载，是秦淮河边一个寻常女子，家境贫寒，原本过着清苦日子。传说中，王献之在河边偶遇她，当时桃叶正为生计发愁，王献之帮了她一把，从此两人有了交集。他把桃叶带回家，纳为妾室，尽管家里已有公主正妻，这事儿在当时也没什么大不了，毕竟门第差距大，王献之这么做，多少透着点不顾世俗的劲头。 桃叶进了王家，地位虽低，可王献之对她另眼相看。东晋时候，秦淮河是繁华地带，河水宽阔，桃叶常需渡河，王献之担心她的安全，总安排人迎送。为此，他还作了首《桃叶歌》，歌词流传下来：桃叶复桃叶，渡江不用楫。但渡无所苦，我自迎接汝。这诗简单直白，表达了对桃叶的关切，后世人读来，总觉得有股真挚的味道。桃叶没给王献之生孩子，王献之一生无子，只过继了兄长的儿子王静之。公主那边，生了个女儿叫王神爱，后来嫁给太子做了皇后，可命运多舛，早早郁郁而终。 这个故事传开后，秦淮河那个渡口就叫桃叶渡，成了南京一处古迹。史书上最早提到《桃叶歌》的是南梁的《玉台新咏》，署名王献之，到北宋郭茂倩的《乐府诗集》，才明确注为献之妾名桃叶。虽说有些来源质疑桃叶原是山名或诗中起兴，但这个爱情传说在江南一带流传甚广，影响了后世不少文人。像辛弃疾的词里就有“桃叶渡，烟柳暗南浦”，姜夔也提过“想桃叶，当时唤渡”，这些都借着王献之和桃叶的事，抒发情感。
