地球上最早的生命到底是怎么冒出来的？这事儿一直困扰着生物学家。
在今天的生命体系里，分工极其明确：DNA像是一张严密的工程图纸，负责记录遗传信息；蛋白质则是满头大汗的建筑工人，负责搬砖干活。可问题就在这儿：没有图纸，工人不知道怎么建房子；没有工人，图纸也就是一叠废纸。那么，地球在几十亿年前那个荒凉的“原始汤”里，是怎么同时凑齐这两个专业团队的？
科学家们把目光投向了RNA。
RNA这个分子平时看起来像是DNA的“小弟”，但它有个深藏不露的绝活。它既能像DNA那样携带遗传编码，又能像蛋白质那样折叠成复杂的形状，去催化化学反应。简单说，它既能当图纸，又能当工人。生物学界有一个大胆的猜想：在生命演化的最初阶段，地球是RNA一个人的舞台。
但这个猜想里缺了最关键的一环：我们还没见过哪个RNA能独立完成“自我复制”。如果不能生小宝宝，那这个分子再厉害，等它寿终正寝时，生命的火种也就灭了。
最近，《科学》杂志报道了一个突破性的进展。来自法国和英国的联合研究团队，找到了一段短得不可思议的RNA。
这段RNA只有45个碱基长。在生物界，这简直就是个“小不点”。之前科学家合成的那些具备类似能力的分子，动辄几百个碱基长，复杂得像台精密仪器。而这个被命名为QT-45的分子，简练得像个零件。
研究人员把QT-45扔进一个充满冰水的盐溶液里，这模拟了地球早期的极端环境。他们发现，QT-45真的开始“生孩子”了。
它是怎么做到的呢？QT-45展现出一种极其高效的适应性，能把周围环境里散落的三碱基小片段抓过来，像拼积木一样，对照着自己的模板拼接起来。
虽然这个过程在人类看来慢得离谱——它复制一次自己甚至需要几个月的时间，而且动作还有点笨拙，平均每抄写100个字母就会错掉5个。
但这正是让科学家兴奋的地方。
这种“错误”在生物学上有个更高级的名字：突变。有了错误，就意味着下一代和上一代不完全一样。在漫长的地质年代里，这些带着微小差异的后代会互相竞争，有的死掉了，有的变得更强。这种笨拙的复制，恰恰就是进化引擎启动的第一声轰鸣。
更绝的是，这种只有45个碱基的小分子，在随机序列中出现的概率高得惊人。科学家算了一笔账：在地球早期的环境里，这种规模的分子很可能遍地都是。这意味着，生命最初的那个火花，可能并不是什么亿万分之一的惊天巧合，而是自然界在无数次随机碰撞中必然会撞出来的结果。
这个QT-45现在还很弱小，效率也不高。但它证明了一件事：即便是在那个荒芜、寒冷的早期地球，只要有足够的时间，最简单的化学分子也能通过这种“笨办法”，硬生生地敲开通往生命的大门。
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图：通过自身碱基配对，RNA 能够形成具有酶活性的复杂结构。图源：Laguna Design
信源：John Timmer 发在 ArsTechnica 的报道 / Science, 2026. DOI: 10.1126/science.adt2760
