日本政府正式宣布， 2 月 2 日，日本官房副长官尾崎正直在记者会上宣布：日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）的钻探船 “地球号” 已成功从南鸟岛外海的深海海底，采集到含大量稀土的黏土状沉积物，是非常让人高兴的事，这将为日本国产稀土产业化迈出一步！ 先说说这南鸟岛和稀土泥的情况。南鸟岛在东京东南边大概1950公里的地方，是个火山岛，它周边的专属经济区早就被发现有丰富的海洋矿产。 早在2012年，日本东京大学的教授就在这里发现了稀土泥，后来探明储量大概有1600万吨，而且稀土浓度特别高，是中国陆地稀土矿的20到30倍。 单按日本2016年的稀土年消费量算，光这一片海域的稀土泥就够日本用200多年，要是算上现在的需求增长，也能满足数百年，理论上确实是个巨大的宝库。 这次执行任务的“地球号”也不是普通的船，是日本三菱重工业公司花了650亿日元造的，2005年就交付使用了，每年光运行费用就得100亿日元。 这船体型特别大，全长210米，宽38米，总吨位有5.7万吨，船上的井架从船底算高达130米，能控制1万米长的钻管，之前还创下过7877.5米的深海钻探世界纪录，不光能探稀土，还能研究地震成因、采集可燃冰，是艘多功能的深海探测船。 这次它是在水深约6000米的地方采的稀土泥，这个深度水压极大，相当于600个大气压，能成功采集确实是技术上的突破。 日本为啥这么执着于从深海挖稀土？核心原因就是依赖进口太久，心里不踏实。过去日本进口稀土90%都靠中国，这些年虽然想办法分散来源，把依赖度降到了60%左右，但关键的重稀土，比如做电动汽车驱动电机钕磁体需要的镝、铽，还是几乎100%依赖中国。 一旦稀土出口受限，日本的汽车、电子零部件、风力发电、医疗设备和航空航天这五大领域就得受重创。 有经济学界估算，要是限制持续3个月，日本经济损失就得有6600亿日元，GDP会下降0.11%；要是持续1年，损失能扩大到2.6万亿日元，GDP降幅达0.43%，之前就有日本车企因为稀土短缺暂停过部分车型生产。 但别以为挖到稀土泥就万事大吉了，这只是第一步，后续的开采、提炼全是坎儿。 首先就是成本太高，现在试采的成本大概是11.9万美元一公斤，是国际市价的150倍，就算以后规模化开采，成本预估能降到30美元一公斤，也还是中国陆地开采成本的4.7倍。 而且设备投入极大，光开采用的管道就花了120亿日元，后续还要持续投入维护，这笔账算下来根本不划算。 技术上的难题也绕不开。6000米的深海环境极端，管柱抗压、浮动工厂运作这些都有15项核心技术没完全突破，稍微出点故障就会影响作业。 采上来的稀土泥含水率超过90%，脱水难度极大，而且日本目前的重稀土提纯技术只能达到99.99%的纯度，远不够高科技产业需要的99.9999%纯度，全球85%的稀土精炼产能都在中国，这道技术门槛短期内根本跨不过去。 更关键的是，这次试采规模特别小，从1月11日到2月14日这一个多月，总共才采了35吨泥浆，能提取的稀土也就70公斤左右，连日本一天的稀土需求量都不够，只是为了验证设备能不能连续作业，离真正量产差得远。 为了摆脱对中国稀土的依赖，日本也想了不少别的办法。一方面搞供应链多元化，和澳大利亚、越南、印度这些国家合作开发稀土项目，还和欧美盟友协同构建矿产供应链，试图分散进口风险。 另一方面大力发展“城市矿山”，从电子垃圾、废旧磁铁里回收稀土，这部分技术比较成熟，能补充一部分需求，但回收率只有15%左右，纯度也不够，根本满足不了大规模需求。这次深海试采，也是这些办法之外的另一条出路，只是这条出路同样不好走。 日本对这次深海试采的规划很明确，2026年1月到2月是试采验证，计划2027年2月开展正式的规模化试采，目标是2028年之后实现商业化。 但学界普遍不看好，觉得真正实现商业化至少需要20到30年。而且深海生态特别脆弱，大规模开采可能会造成不可逆的环境破坏，还会面临国际社会的环保质疑，这又是一个新的制约因素。 客观说，“地球号”能成功采集到深海稀土泥，确实是技术上的进步，也让日本国产稀土看到了一点希望，尤其是在当前稀土供应格局下，这份突破值得肯定。 但咱们得看清现实，日本现在只是迈出了产业化的第一步，成本、技术、产业链、环保这四大难题，每一个都不好解决。短期来看，这更像是日本应对稀土供应焦虑的一种战略试探，想真正摆脱对外部稀土的依赖，改变当前的供应格局，还有很长的路要走，绝非一朝一夕能实现的。
