佩里舰队司令马修·佩里（Matthew Calbraith Perry）被称为美国蒸汽船海军之父（Father of the Steam Navy），1848年美墨战争时，指挥本国舰队27艘军舰。战争结束后，1848年11月被任命为蒸汽邮船总监，监督用海军预算的补助建造的蒸汽邮船，确保可以用于军事用途。 1848年6月，美国捕鲸船“Lagoda”号的船员15名（其中夏威夷原住民8人）逃脱，漂流到北海道，被拘禁在松前藩，后转移至长崎。本来应该由荷兰船送走，但长崎奉行没有放人。 驻广东美国公使John W. Davis从荷兰方面获得消息后，请东印度舰队司令David Geisinger将船员接回来。1949年4月，帆船军舰“Preble”号舰长James Glynn到达长崎，成功接收Lagoda号幸存的船员13名（1名自杀，1名病死），以及白人与印第安人混血Ranald MacDonald（在扣留长崎期间和森山荣之助互学日语和英语），返回上海。 1850年（嘉永三年）华盛顿收到James Glynn舰长的报告，国务院开始探讨向日本派遣使节。 1850年7月，辉格党的军人总统扎卡里泰勒（Zachary Taylor）刚去世，副总统Millard Fillmore继任总统，国务卿Daniel Webster，Fillmore总统和国务卿与之前的民主党的扩张政策不同，比较偏和平，阻止了南方民主党人和海盗入侵古巴，欲将其变成美国的蓄奴州的企图。 政府的海军部长是William Graham。马修·佩里近民主党，但在辉格党政府中继续担任蒸汽邮船总监的职务。 国务卿先任命J. H. Aulick为东印度舰队司令，Aulick1851年6月出发，但遭受流言诽谤，于11月18日被解职。然后Graham推荐了佩里。佩里实在是不想去日本，他已经57岁了，功成身退，儿孙膝下，想享受晚年。最后美国政府为佩里的日本之行组织了十艘军舰的大舰队，占美国舰队存量的约20%。 德国医生西博尔德（Philipp Franz von Siebold）非常想同行，但佩里拒绝了。
佩里舰队虽然是宣示武力，但国务院没有赋予佩里交战权，却向日本要求这要求那，说实话佩里不容易。1852年（嘉永二年）冬11月，佩里出发。
