汉武帝是个非常有作为的皇帝。但是由于受前代皇帝的影响,他很信神,对相术之类的把戏也很感兴趣,甚至深信不疑。他的近臣东方朔对此十分不以为然,总想找个机会规劝他。 有一天,汉武帝对群臣又讲起相术,说:“你们知道吗?相书上说,鼻子下边到嘴巴之间的这段被称作‘人中’的距离,如果有一寸长,就可以活到100岁。”东方朔听了后,哈哈大笑。听人说话哈哈大笑,是一种很不尊敬人的举动。于是，立即有人向汉武帝指出,东方朔不敬重皇上,犯了欺君之罪。 汉武帝听了,顿时面有怒色。东方朔赶快摘下帽子,很恭敬地对汉武帝说:“下臣怎么敢笑陛下，我是实在忍不住,在笑彭祖!〞 彭祖是中国传说中寿命最高的人之一,ー般的说法是他活了800岁。汉武帝于是问东方朔究竟笑彭祖什么。东方朔回答说:“彭祖活了800岁,要按陛下所信的相书的说法,彭祖的人中就该有八寸长,按人脸的比例,彭祖的脸岂不要有一丈长了吗?那么长的脸,人的身躯如何拖得动,所以我想到这儿实在忍不住了。” 汉武帝听了,也禁不住笑了起来,对相书上的说法产生了怀疑。
