有一次，张艺谋问余皑磊：“有个男三号，演不演？”他接了，结果没火。不久，张艺谋又问他：“有个男六号，你来演。”他也接了。令他没想到，反而火得“一塌糊涂”。 在影视圈里，总有那么些演员，看起来普通得像街边路人，却总能在关键时刻爆发出意外能量。想象一下，一个普通面孔的家伙，接到大导演的邀约，先是男三号，结果扑街了；紧接着男六号，又接了，这次却彻底翻身。 1997年，余皑磊考进北京电影学院表演进修班，毕业后在北京电影制片厂门口蹲点，等机会跑群演。那几年日子苦，全身上下就剩四毛钱，饿了喝白开水凑合，还欠了六七万块钱债。朋友劝他整容改改长相，他死活不干，坚持要靠本色闯荡。 早年接的戏多是小配角，比如《重案六组》和《半路夫妻》里的路人甲乙。2006年，在陈可辛的《投名状》里，本来是群演，结果导演看中他的表现，一路加戏到六十多场，刘德华和金城武都问他什么时候下线。这事儿在圈里传开，让他有点小名气。 他把自己当匠人，不爱重复角色，哪怕钱再多，戏没意思也推掉。像《夏日暖洋洋》里，他还拿过大学生电影节最佳男主角提名，但整体还是在底层挣扎。余皑磊的长相太接地气，老师当年就劝他转行，说这行靠脸吃饭。他不听，硬扛着。 2018年，张艺谋筹备新片，直接打电话给余皑磊，说有个男三号的位置，让他考虑。余皑磊没犹豫就接了，这部片子叫《一秒钟》，他演保卫科崔干事，和张译、范伟搭档。 电影是文艺片，焦点全在张译追女儿影像和范伟抢胶片上，他的戏份被压缩得没多少存在感。张艺谋记住了他这演员，好用不挑。张艺谋那时候同时管好几个项目，《一秒钟》拍完没多久，就拉他进下一部商业片《悬崖之上》。 这次排名降到男六号，余皑磊想想是张艺谋的戏，就答应了。片子背景在哈尔滨，讲共产党特工执行秘密任务。他演金志德，一个特务小头目，心肠毒辣但脑子笨，爱犯错拖后腿。角色是反派，扁平设计，负责制造笑点。 影片上映后，票房超六亿，观众特别爱他这角色，豆瓣上热评“是人是鬼都在秀，只有老金在挨揍”，点赞上万。他借此红了，片约多了起来。余皑磊没变原则，钱多角色差的不接，好戏零片酬也上。
