1946年，上级给了沈启贤1个加强排、几十个地方干部，让他剿匪，沈启贤问："土匪有多少人？"上级回答："5000多人吧！" 一个加强排加上那些没上过战场的地方干部，满打满算不到一百五十人，对面却是五千多号人。三十倍的差距，换谁都得皱眉头。 但沈启贤没有开口要援兵，他很清楚，东北主力部队当时正在前线顶着国民党正规军的进攻，根本没有多余的力量分给他。 这仗，只能靠手里这点人打。 沈启贤能接下这个任务，不是因为他不怕死，是因为他比谁都清楚东北的局势有多紧。1945年秋天，日本刚投降没多久，新四军第三师师长黄克诚就把他叫来，让他带着侦察连和骑兵排组成先遣队，比主力部队提前出发，抢在国民党之前摸清东北的情况。 那支先遣队规模极小，却承担着为十万大军探路打前站的重担。沈启贤带着那几十号人昼夜不停地赶路，穿过乱成一锅粥的东北大地，把道路、地形、敌情一一摸清，主力部队才能顺利跟进。 那段经历让他养成了一个习惯——兵少不是问题，关键是怎么用。 但说起沈启贤这个人，得从更早的时候讲。他是陕西汉阴人，1930年进的西北军，不是一开始就在红军队伍里。 在西北军待了六年，思想慢慢转变，到1936年6月，他带着手下的人拉起来搞武装起义，成立了陕南人民抗日第一军，沈启贤任参谋长，就这样加入了红军。 这件事当时在中共高层引发了重视，任弼时专程赶去慰问这支新加入的队伍。1937年2月，经红十五军团军团长徐海东和政委李雪三介绍，沈启贤正式入了党。 抗战开始后，沈启贤被送到延安的抗日军政大学，读了三期，后来留下来当四期的教员训练队队长。但他坐不住，写信给毛泽东，说想上前线打仗。 信发出去的第二天，毛泽东就叫警卫员把回信送到他手里。信里说，还没批准之前先安心把手头的事做好，另外让他带着这封信去找王稼祥请示。 王稼祥当时是中共中央革命军事委员会副主席兼总政治部主任，沈启贤拿着信找过去，没过多久就接到了上前线的命令。 上了前线，沈启贤跟着黄克诚率领的三四四旅打进了华中敌后，在苏北、皖北一带跟日伪军周旋了好几年。新四军四师十旅参谋长、三师十旅二十九团团长、苏北军区淮海分区第一支队支队长…… 职务一个接着一个，每一个都是在枪林弹雨里干出来的。到抗战结束，他已经是新四军三师司令部参谋处处长了。 正是这十几年的积累，让1946年的沈启贤面对那五千土匪时，没有慌。 他带着战士深入山林周边的村子，挨家挨户走访，把每股匪帮的头目是什么性格、武器有多少、藏在哪儿、跟其他匪帮有什么矛盾，全都摸了个清楚。 同时，让地方干部去村里传达剿匪政策，告诉那些被裹挟进去的普通土匪，只要放下武器就不追究。 那些土匪里，真正死心塌地跟着的没多少，大半是被迫或者被骗进去的。 政策一传开，有人开始动摇。沈启贤则带着那个加强排，避开土匪聚集的主力点，专挑哨卡、粮库下手，打了就跑，让对方摸不清到底来了多少人。
