欧洲南方天文台发布了一张由甚大望远镜（VLT）拍摄的壮丽影像，主角是编号为 RCW 36 的星云。
把视线投向星云的中心，你会发现那里有一团厚重的暗云，像极了猎鹰的躯干。左右两侧延展出的粉橙色纤维，则是它长达数光年的羽翼。
在这只“猎鹰”的腹部，聚集着一群刚刚诞生的大质量恒星。它们极其年轻，但也极其暴躁。它们释放出的紫外辐射强悍到足以撕开周围的星际介质。
你可以把这个过程理解为“破壳而出”。原本致密的冷气体云是哺育恒星的蛋壳，但随着内部恒星的“火力”越来越旺，它们开始从内向外推挤、加热。这种巨大的压力将原本平静的气体云冲击成丝缕状，形成了我们看到的“鹰羽”。
虽然这些闪耀的大恒星是照片里的视觉中心，但天文学家真正的目标，其实是那些躲在暗处、发育不良的“倒霉蛋”——褐矮星。
在宇宙的造星工厂里，并不是每一团云气都能顺利变成太阳。如果一团物质在坍缩过程中重量不够（通常低于太阳质量的8%），它内部的压力和温度就无法点燃氢核聚变。
因为没有核聚变，褐矮星几乎不发光，在可见光下就像煤球一样黑。但在这次拍摄中，科学家动用了名为 HAWK-I 的红外探测器。红外线能穿透厚厚的尘埃，捕捉到这些冷星散发出的微弱热量。研究这些“失败的恒星”，能帮我们搞清楚宇宙在分配物质时，到底是按什么比例来“切蛋糕”的。
这只“宇宙猎鹰”展示的是一种动态的平衡：老一代的星云物质在崩塌，新一代的恒星在闪耀，而那些不够格成为恒星的残余物，则构成了宇宙多样性的底色。
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图源：ESO/A. R. G. do Brito do Vale et al.
信源：欧洲南方天文台官网新闻稿
