乌桓的活动范围 从地图上可以清楚看到，大兴安岭和燕山山脉相连，正好把蒙古高原、东北平原和华北平原隔开，似乎是道天然屏障。可实际上，在大兴安岭和燕山山脉相连的地方，恰好有一条河从蒙古高原流下，把二者分割开来，从而打开了一条从蒙古高原到东北平原的通道。这条河正是西拉木伦河。 东胡人原先生活的地方，是一片草原——锡林郭勒草原。秦汉时期，匈奴在蒙古高原东征西讨，打败了周边的众多部族，这其中就包含了东胡。东胡被击败后，残部沿大兴安岭向南、北两个方向逃窜，往北的后来被称为鲜卑，往南的被称为乌桓，都是以最后落脚地附近的大山为名。 乌桓南下之后，遇到的却是一片沙漠，不过好在穿过沙漠后不久，他们就发现了西拉木伦河。有水就有了生机，乌桓人沿着西拉木伦河往东，穿过大兴安岭之后，他们意外的发现前面居然是一片肥美的大草原——科尔沁草原。这里的水热条件远好于蒙古高原，于是乌桓人便在这里繁衍生息。需要说明的是，科尔沁沙地是近几十年过度开发造成的，在当时都是大草原。 乌桓人沿着西拉木伦河、西辽河，逐步扩散到辽东，并沿着老哈河、大凌河等河流渗透到了燕山腹地。在南下的过程中，乌桓人不断学习汉人的技术，也学会了耕种，最终形成了一个汉化程度很高的部族。 汉武帝时期，乌桓人投靠了汉朝，武帝将他们南迁到上谷（今延庆）、渔阳（今密云）、右北平（今丰润）、辽西（今卢龙）、辽东（今辽阳）这五个郡，当然是在关塞以外游牧，目的是替汉朝防御匈奴。汉光武帝时期，乌桓人南迁至塞内，并向西发展到河套一带。两次南迁让乌桓逐渐发展壮大，但仍受乌桓校尉管辖，分成若干部落，一直未形成统一联盟。 河套一带的乌桓人后来融入了鲜卑，我们不提。辽东的乌桓也只是少数。人数最多的乌桓部族正是集中在燕山山脉一带，而这其中最主要的就是上谷、渔阳、右北平三郡的部落，他们有一个共同的首领，叫蹋顿。所以，蹋顿领导的这支乌桓也称三郡乌桓。一直以来，三郡乌桓都是袁绍的铁杆，这也正是曹操要一举荡平乌桓的原因。 （文中观点与地图摘自李不白《透过地理看历史：三国篇》）
