1963年，总政治部主任罗荣桓去世，他去世前曾希望萧华接替他的位置，然而萧华太年轻，军衔也只是上将，很多人不服，最终毛主席拍板敲定！ 罗荣桓元帅是人民军队政治工作的主要奠基人之一，从井冈山时期起就跟随毛主席，参与创建红军政治制度。长征中他担任多个军团政委，抗日时期领导山东根据地建设，解放战争指挥东北部队作战。新中国成立后，1950年起主持总政治部，推动全军干部管理和政治教育。1956年因病暂离主任岗位，1961年复出继续指导工作。 罗荣桓早年长征中切除一侧肾脏，建国后病情反复，却一直带病坚持。1963年12月16日，他在北京医院逝世，终年61岁。那时总政治部日常事务大多由副主任萧华负责。萧华1950年起任副主任，多年来在罗荣桓领导下处理部队政治事务，两人从红军时期合作密切，萧华逐步成长为骨干。 萧华少年投身革命，13岁参加土地革命干部训练班，很快展现组织才能。1930年入红军，任青年委员，不久历任连营团政委。1933年17岁出任少共国际师政委，率部参加中央苏区作战。长征中先任该师政委，后调红一军团组织部长，负责部队思想和组织工作。湘江战役后部队减员，他带领战士掩护转移。过乌江时率先遣队开辟道路，通过彝区协助结盟。大渡河时吹冲锋号鼓舞突击队。腊子口战斗指挥突破。到达陕北后任红二师政委，参加直罗镇等战役，东征中负伤仍坚持指挥。 抗日战争爆发，萧华任115师政治部副主任，参加平型关战斗。后率东进挺进纵队开辟冀鲁边根据地，组建部队坚持斗争。1941年起协助罗荣桓在山东指挥反扫荡，争取伪军反正。解放战争中率山东部队北上东北，指挥本溪保卫战、新开岭伏击等，参与辽沈平津战役。 罗荣桓对萧华能力早有认可，从红军时期起就指导他开展青年工作。建国后罗荣桓建议调萧华任总政治部副主任，合作多年。罗荣桓病重时，总政治部工作主要靠萧华维持。他向中央建议由萧华接任主任。萧华当时47岁，上将军衔，许多老将还在，总政治部职位影响全军，有人觉得萧华资历军衔不够，周恩来等领导也仔细讨论。 此事上报毛主席，毛主席回顾萧华从少年起在部队的表现，特别是长征中组织贡献和战场指挥，直接批准萧华担任总政治部主任。毛主席看重实际能力，萧华政治工作经验丰富，适合这个岗位。 1964年9月，萧华正式接任总政治部主任，军委恢复三总部体制，他进入军队核心领导层。主持起草政治工作条例和连队管理规定，推动全军制度建设。萧华在杭州疗养时，回忆长征经历，创作组诗。1965年为纪念长征胜利30周年，完成《长征组歌》，由战友文工团首演，很快在部队流传，成为经典。萧华继续发扬政治工作传统，指导部队教育。罗荣桓逝世后，毛主席出席追悼会，表达怀念。萧华接任后，推进全军政治建设，为部队发展作出贡献。
