1900年，一位叫哈贝尔的德国医生旅居北京时，从中药铺开了一些龙骨作药引。在敲碎这些龙骨时，从中发现一小块酷似人类牙齿的骨头，凭着职业敏感度，哈贝尔认为这不是一块普通的骨头。 十九世纪末期，北京作为清朝首都，汇聚了大量外国人，包括从事医疗的欧洲医生。1900年前后，德国医生哈贝尔在北京居住，主要处理当地患者的疾病。当时，北京的医疗体系结合中西方法，中药铺遍布城区，售卖各种矿物和动物残骸作为药材。龙骨是常见物品，由乡村挖掘的古生物化石制成，用于治疗多种病症。 哈贝尔对本地药材产生兴趣，经常从药铺购买样本进行检查。这种行为反映了西方学者对东方传统的探索倾向。北京的社会环境正处于义和团事件后，外国人活动受限，但医疗工作者仍能接触市场。哈贝尔的住所位于外国人聚居区，方便他收集材料。这些龙骨多来自河北等地，农民在耕地时挖出后出售给药商，形成一种经济链条。哈贝尔的职业背景让他注重细节观察，推动他进一步分析这些物品。 哈贝尔从北京药铺购得龙骨后，开始敲碎它们以便研究。在这个过程中，他发现一块碎片形状类似人类牙齿。作为医生，他凭借解剖知识判断这不同于普通动物骨骼。1900年，这种发现引发他对化石的关注。他继续收集更多龙骨样本，进行分类和记录。次年，他从多家药铺获取额外材料，比较不同来源的差异。有些龙骨呈长条形，其他则更圆润。他通过敲碎方式提取碎片，筛选出异常部分。其中，一块显示出牙冠宽阔特征，根部有矿化迹象。这些特征符合古人类牙齿的描述。哈贝尔将样本保存完整，避免损坏。1902年，他扩展收集范围，记录骨骼密度和颜色变化。 次年离京时，他将这些材料带回德国，交给古脊椎动物学家施洛塞尔教授。施洛塞尔在实验室中测量牙齿尺寸，使用工具分析内部结构。团队确认其中一颗为上第三臼齿，年代估计在20万至70万年前。这项分析于1903年发表，指出牙齿可能属于古猿人。施洛塞尔面临学术质疑，因为当时保守观点盛行，许多学者要求更多证据。他收集相关文献，继续比较与已知样本的相似点。尽管压力存在，他坚持小型范围分享结果。样本存放在实验室，成为后续研究的基础。多年后，新一代学者审视这些记录，推动进一步调查。 哈贝尔的发现直接影响了后续古人类挖掘。施洛塞尔1903年的报告激发了国际兴趣。1918年，瑞典地质学家安特生抵达周口店地区，考察鸡骨山一带。他最初找到啮齿动物化石，但未见人类遗迹。当地农民提供信息，指向附近老牛湾地点。安特生委托奥托·兹丹斯基在1921年至1923年进行挖掘，发现两颗人类牙齿。 这些牙齿形状与现代人不同，属古人类。消息传播后，基金会提供资金，支持更大规模团队。挖掘扩展到龙骨山洞穴，陆续找出下颌骨和头盖骨碎片。专家鉴定这些为北京猿人，年代约50万年前。
