1891年，16岁的张作霖落难乞讨，孙寡妇看中了他，解开衣扣，掏出一块腰牌给他：“拿着，出入后院方便！”她万万没想到，自己的收留成全了张作霖，也成全了她自己！ 张作霖生于1875年，原是东北一户普通家庭的子嗣。尽管出生在一个不显赫的家庭，他的家族历史却充满了戏剧性。祖父张发是一位勤勉的实干家，他通过辛勤劳动和一些机遇，为家族积累了可观的财富。张发的聪明才智以及踏实肯干的性格，为后代铺设了生活的基础。但遗憾的是，张作霖的父亲张有财，虽然名义上是家中的继承人，却是个彻头彻尾的赌徒。 张有财的嗜赌成性，几乎让家中所有积累的财富都化为乌有。赌博带来的沉迷让他在几年的时间里把祖父辛辛苦苦打下的家业尽数挥霍掉。张作霖在这样的家庭环境中长大，从小便看到了父亲生活的堕落与悲剧，也许正是这种早年的磨砺，使得他早早学会了独立与坚韧。 在家庭经济困窘的背景下，张作霖并未像许多同龄人一样屈服于命运。尽管没有得到过多的书本知识，他却凭借着出色的智慧和不屈的意志，渐渐在东北的风云中崭露头角。早期的张作霖，凭借着勇气与实力，从小事做起，逐步积累财富并扩展势力。随着年岁渐长，他的军事才能逐渐展现，并最终成为了东北地区一位不可忽视的重要人物。
回看1891年，东北大地上战乱不断，百姓们依然过着苦难的生活。张作霖父亲终日沉迷赌局，最终被赌友打死。张作霖悲愤之下，与哥哥一起去寻仇，谁料一时冲动，竟将仇家的一个奴才给打死了。 年仅16岁的张作霖就这样染上血债，为了逃避牢狱之灾，不得不离家踏上逃亡之路。一番辗转后，张作霖来到一个陌生的小镇，饥寒交迫之下，他想到一个办法，趁着地主家长工吃饭的时候，混进队伍里，蹭一口饭吃。 然而这样的把戏毕竟拙劣，没过几天就被人发现了。那日，张作霖刚端起饭碗，就被人狠狠按倒在地，一个粗犷的声音骂道:＂你这个小兔崽子，在这偷吃白食，当我们是瞎子么？＂说着就要往他脸上招呼。张作霖吓得闭上眼，以为自己在劫难逃了，谁知那拳头却被人拦住。 睁眼一看，原来是一位贵妇打扮的女子，那女子上下打量着张作霖，虽是一身破烂，但那骨骼清奇。或许是见他可怜，女主人竟解开衣扣，掏出一块腰牌给他：“拿着，出入后院方便！”主动留他在庄子里干活。就这样，张作霖有了一个安身之所。 日子一天天过去，张作霖踏实肯干，干活又麻利，渐渐得到女主人的赏识。一日，那女主人唤他到跟前，笑吟吟地说:＂作霖啊，这些日子，你干得不错。我就收你做个义子，以后就跟着我姓孙，叫我一声干娘吧。＂张作霖喜出望外，连忙跪下磕头，高兴地喊了声＂干娘＂。 日子就这样平静地过着，转眼便是两年。张作霖学了不少本事，他心思活络，行事也渐渐稳重。然而，他骨子里的那股闯劲，却是压不住的。一日，他对干娘说:＂娘，我想去外头闯荡一番，成就一番事业。＂ 干娘叹了口气，知道挽留不住，只得嘱咐几句，并资助了张作霖一些银钱。就这样，饱经风霜的张作霖，怀揣着一腔热血，再度踏上了人生的旅途。 离开孙家不久，张作霖染上了赌瘾。他手头宽裕，输红了眼，最终把干娘给的盘缠输了个精光。正当他一筹莫展，后悔不已之际，他遇到了生命中最重要的女子——赵春桂。 赵春桂是当地大户人家的千金，温婉贤淑，美丽大方。两人一见倾心，很快坠入爱河。然而，门不当户不对，赵家父母岂能容得下一个一贫如洗的赌徒？
就在张作霖几乎要放弃之时，天助英雄渡难关。在一次偶然中，赵父竟瞧出这小伙子胸中所藏的远大志向。赵父豪爽地拍着张作霖的肩膀说:你小子有点儿东西，要是戒了赌，干出点名堂，我就把闺女许配给你。 张作霖没让人失望。咬牙戒掉恶习后，他参了军，有了功名加身，张作霖终于可以堂堂正正地迎娶心爱的女子。一番盛大的婚礼后，他带着妻子回到东北，在岳父的帮助下开了一家兽医店。张作霖懂得用人，店里生意红红火火。 张作霖的好日子没过多久，就遭了小人嫉恨，被诬陷入狱。张作霖走投无路，竟起意加入了土匪。一时间，他的名号如雷贯耳，侠义的作风更是快成了当地百姓茶余饭后的谈资。 清政府对这个棘手的匪首头疼不已，无奈之下，朝廷只能祭出最后的杀手锏——招安。张作霖权衡利弊，他最终选择了投降。自此，张作霖摇身一变，从龙蛇混杂的绿林好汉，变成了叱咤风云的军阀头子。
