1983年6月16日,内蒙古呼伦贝尔红旗沟农场发生了一起惨绝人寰的特大凶杀案。10名年轻的犯罪分子于酒醉之后一夜之间杀光农场所有男性,他们连杀26人,自相残杀死1人,自杀1人,并有多名女知青受害。
该案发生后震惊高层。当时尽管国内经济有所增长,但社会环境恶化明显,恶性案件连年攀增,部分地区人心惶惶。邓小平当即指出:对于当前各种严重的刑事犯罪要严厉打击,要从重从快。于是,1983年8月25日,《关于严厉打击刑事犯罪活动的决定》出台,这标志着持续三年的严打拉开序幕。
关于严打可能引起的争议,邓总在决策时便已预料,他解释说“现在是非常状态,必须依法从重从快集中打击,严才能治住。搞得不疼不痒,不得人心。我们说加强人民民主专政,这就是人民民主专政。要讲人道主义,我们保护最大多数人的安全,这就是最大的人道主义……”