1925年，张作霖治下的铁路局长常荫槐因公出差。听手下说头等包厢有个男客，不买票还嚣张跋扈，于是前去查看。
1925年的京奉铁路上，一列火车呼啸着穿过华北平原，车厢里的常荫槐正翻阅文件，这位以铁腕著称的京奉铁路局长眉头紧锁，手下报告头等包厢有个男客拒不买票，还嚣张辱骂乘务员。
常荫槐抄起手杖直奔包厢，推门便见一名壮汉翘着二郎腿吞云吐雾。
对方斜眼瞥他：“瞎了眼？老子是大帅府的厨子！”
常荫槐冷笑一声，执法队当即把厨子拖出去痛打二十军棍，厨子哭嚎着搬出张作霖名号，常荫槐却撂下狠话：“回去告诉大帅，铁路的规矩比天大！”
这事很快传到张作霖耳中，出乎意料，大帅非但没怪罪，反而大笑：“就得用常荫槐这种六亲不认的主儿！”
彼时的东北政坛正需要这般狠角色，第一次直奉战争惨败后，奉军溃兵如匪，是常荫槐带着执法队沿路枪毙逃兵，硬生生把乱局扳回正轨。
土匪横行时，他调集重兵血腥清剿，连王永江揭发他“污良为匪”都被杨宇霆压了下来，靠着杀伐决断，他从黑龙江军需科的小科员一路蹿升，成了手握铁路命脉的实权派。
常荫槐的崛起离不开两棵大树，家族与贵人，常家在黑龙江坐拥千顷良田，传说骑马一天都跑不到地头。
大哥常荫廷是绥兰道尹，与张作霖的拜把兄弟吴俊升交好；三哥常荫恩在哈尔滨开钱庄，黑白两道通吃。
但真正让他平步青云的，是奉系智囊杨宇霆，1922年杨宇霆偶然见识到他的狠劲，立刻将其调任军法处长，两人一拍即合，一个需要刀，一个想做执刀人。
铁路局长的肥差让常荫槐权势滔天，他敢公开枪毙坐霸王车的奉军团长，硬刚日本人的铁路抗议，甚至自掏20万大洋拖欠经费创办东北交通大学。
最轰动的是1928年，日本人逼签《满蒙新五路协约》，张作霖想推他当替罪羊，常荫槐当场翻脸：“让我卖国？门儿都没有！”
这种强硬做派为他赢得喝彩，也埋下杀身之祸，皇姑屯事件后，他与杨宇霆成了日本人的眼中钉，更因反对东北易帜与张学良势同水火。
1929年1月10日的奉天城冷得刺骨，常荫槐裹着貂皮大氅迈进大帅府老虎厅，身后跟着杨宇霆，两人逼张学良签字成立“东北铁路督办公署”，由常荫槐全权掌控。
少帅推说晚饭后再议，他们刚离开，卫兵就往枪膛压满了子弹，当晚七点，哈密瓜的甜香还没散尽，六名枪手突然冲进来扫射。
血泊中的常荫槐至死瞪着眼睛，他或许想起四年前那个厨子的哀嚎，原来在真正的权力面前，自己也不过是另一条挨打的落水狗。
常公馆的电话响了一整夜，小妾哭喊着打听消息，接线员只含糊其辞：“打牌才玩了一圈呢……”
天亮时，佣人们卷着细软逃散，千顷良田被没收，交通大学换了校长，曾经叱咤风云的常四爷，只剩灵堂前两盏将灭的白烛，张学良后来对东三省父老说：“错了，我认！”
可乱世里的对错哪有标准？常荫槐的铁腕能镇住逃兵土匪，却算不清政治账，他以为背靠大树好乘凉，殊不知大树倒下时，最先砸死的就是底下纳凉的人。
